Legend of Porasitus

Tác giả : Kẻ Lãng Du
Nguồn : Vnfiction.com (bạn nào suốt ruột thì hãy lên vnfiction mà đọc nha)




Theo thần thoại cổ đại, mỗi con người phàm trần có một sợi tơ số mệnh do ba vị nữ thần quản lý, gồm có: Clotho, người quay sợi, tạo nên sợi tơ của cuộc sống; Lachesis, người quyết định độ dài của cuộc sống và những sự kiện khác của đời người mà một vài người còn gọi đó là "định mệnh"; và Atropos, vị quan toà nghiêm khắc nhất, cầm trên tay cây kéo đáng sợ để cắt đứt sợi tơ của mỗi con người khi đến thời điểm nhất định.

Cuộc sống là một vòng tròn, sinh rồi tử, tử rồi sinh, vô tận như bản chất của vũ trụ vậy. Con người đến ngàn đời vẫn mơ cuộc sống bất tử trường sinh. Nhưng đã từng có một người nói thế này:

"Cuộc sống là một ván cờ. Ta vừa mong cái chết đến thật nhanh, lại vừa ao ước nó đừng bao giờ đến. Mong, bởi đến lúc ấy mới biết mình được hay thua trong ván cờ vĩ đại của cuộc đời. Sợ, bởi ta lo nó đến quá nhanh, không kịp thực hiện các hoài bão lớn lao. Nhưng ta biết, nếu đủ thời gian, mình có khả năng thắng ván cờ này."

Sống vô nghĩa, chết vô nghĩa. Thế giới được kể lại trong thiên sử bi hùng này không dành cho những kẻ như thế.

Sống là để lưu danh sử sách. Sống là để chết có thể mỉm cười vì biết mình đã trở thành những vì anh hùng bất diệt.

Anh hùng có thể sống bằng máu, cũng có thể sống bằng lòng nhân từ. Nhưng quan trọng hơn hết thảy, anh hùng là những ai có đủ can đảm để sống bằng niềm tin.

Legend of Porasitus … bản kinh cầu hồn cuối cùng được cất lên giữa bầu trời u ám sắc đông thanh, là câu chuyện được kể lại trong một cuốn sách xa xưa về một truyền thuyết đầy máu và nước mắt, là khúc bi ca về chiến tranh và tình yêu bất tử.

Một vì sao bao trùm ba số mệnh.

Và truyền thuyết xa xưa ấy đã trở thành một huyền thoại được viết bởi máu kẻ đã chết và nước mắt sám hối muộn màng của người còn đang sống... để khổ đau.





-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-. -.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.




LEGEND OF PORASITUS

---<Kẻ lãng du>---

Summary : Ở trên gòi đó >_<

Category : Tragedy, Fantasy, Romance, ...

Rattings : K+

Warnings : 1/... có chút... xíu SA >_< ko thể nhận ra nếu ko tinh mắt
2/ Ở đây không tồn tại cái gọi là "chính nghĩa thuần túy" ^ ^

Lưu ý : Nếu có bạn nào muốn post Legend of Porasitus ở bất cứ đâu, đề nghị báo cho tôi một tiếng, ghi rõ nguồn gốc (tên tác giả, homepage : Writers' Sanctuary - vnfiction.com) và sau khi post, send link cho tôi. Bất cứ hành động post fic nào không theo những điều tôi, người viết, đã đề ra, đều được xem là hành động ăn cắp bản quyền.




CHƯƠNG 1 :


Câu chuyện bi hùng này bắt đầu từ cái thuở xa xưa lắm rồi, khi mà cả tôi và bạn mới chỉ là những hạt bụi lơ lửng trong vũ trụ của sự sống, khi mà ma thuật vẫn bùng lên dưới tay những bậc thầy pháp sư tài ba và những chàng hiệp sĩ vẫn mải mê lao vào trận chiến với các loài quái vật để tìm kiếm vinh quang.

Cái thuở ấy, ở một vương quốc giàu đẹp mang cái tên định mệnh Porasitus, vào một đêm trăng sáng cuối mùa thu năm trị vì thứ năm của vua Devis, trong hoàng cung lộng lẫy vang lên tiếng khóc chào đời của một đứa trẻ …

-Thưa bệ hạ, hoàng hậu đã hạ sinh một tiểu công chúa. - Cô tì nữ hấp tấp chạy ra ngoài hành lang, nơi vua Devis đang bước vòng quanh cả trăm lần, tưởng chừng sắp nổ tung vì lo lắng. Mặt ngài sáng lên trong niềm vui rạng rỡ khi vội chạy vào phòng, theo sau là hai vị tiểu hoàng tử : Leon, tám tuổi và Gan, sáu tuổi.

Nhân đây cũng xin nói về hai vị hoàng tử này. Cả hai đều không phải là con của vị hoàng hậu hiện nay mà là của một hoàng hậu đã qua đời sáu năm trước sau khi sinh hoàng tử Gan. Leon có đôi mắt màu nâu nhạt, ấm áp, kiên định và mái tóc vàng kem hệt mẫu hậu. Thế nhưng cậu em Gan lại có mái tóc vàng sậm cùng đôi mắt sáng thông minh của phụ hoàng.


Trong căn phòng hoàng gia, hoàng hậu trẻ với khuôn mặt ửng hồng ôm trong tay một cuộn chăn bao gọn thân hình bé nhỏ đáng yêu. Một bé gái. Đôi mắt xanh của tiểu công chúa mở to, đẹp như hai viên ngọc quý. Một khuôn mặt ửng hồng đã sớm có những đường nét của nhan sắc tuyệt mỹ trong tương lai.

-Con ta sẽ là công chúa Anastasia. - Nhà vua tuyên bố.

Trông ông vô cùng hạnh phúc. Vâng, hạnh phúc như bất kì người cha nào trên thế gian này!

Hoàng hậu mỉm cười âu yếm:

-Và con gái yêu của chúng ta nhất định sẽ trở thành một đại mỹ nhân…

Lời của hoàng hậu chợt bị cắt ngang bởi hàng loạt tiếng la hét náo loạn bên ngoài vườn hoa. Một nữ tì hớt hải chạy vào báo, nói đứt quãng:

-Thưa bệ hạ, xin…xin người mau ra ngoài…

Đức vua Devis nheo mày ngạc nhiên nhưng vốn đang vui vẻ, ông đứng dậy đi ra.

Bên ngoài là một khung cảnh vô cùng ấn tượng.

Vô số cánh hoa hồng màu đen thẫm đang từ trên trời tung xuống, cuộn lên trong những cơn gió mỏng. Một khung cảnh lạ lùng. Trăng sáng vằng vặc, làm nền cho một bóng người mặc áo choàng đen huyền bí đứng chót vót trên đỉnh tháp Bắc, ngọn tháp cao nhất trong cung điện. Người ấy không ngừng rải hoa xuống. Trên đỉnh tháp Nam ngay đối diện lại có thêm một người nữa mặc áo choàng đỏ sậm như máu, tay cầm đàn gảy nhịp nhàng.

-Các người là ai?!? - Nhà vua Devis quát hỏi - Sao lại đến đây?

Thay cho câu trả lời, người mặc áo choàng đỏ cất giọng hát tuyệt hay nhưng nghe rợn người:

-Chúng ta đến để chúc mừng vì hoàng hậu đã hạ sinh tiểu công chúa xinh đẹp tuyệt trần. Chúng ta cũng đến để chia buồn cho vương quốc Porasitus đáng thương. Ngày tàn của các người sắp đến. Lời nguyền từ hàng trăm năm trước rằng, vương quốc của nhà vua bị giẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi. Hãy khóc, hãy cầu nguyện…trước khi máu chảy, thấm ướt những cánh đồng, làm những chùm nho có mùi tanh và mặn chát…

-Bệ hạ. - Hoàng hậu bế công chúa bước ra, yếu ớt phải nhờ tì nữ đỡ hai bên, mặt mày bà nhợt nhạt pha nỗi lo lắng kinh hoàng - Có chuyện gì thế ạ ? Đó là những ai vậy ? Họ hát cái gì thế ?

-Ồ, chào công chúa đáng yêu nhất trên đời. - Người ban nãy hát tiếp, giọng vui hơn một chút - Nàng sinh ra khiến thế gian như vào mùa xuân rực rỡ tuyệt vời. Nhưng sắc đẹp là thuốc độc, nhuốm đầy máu tươi dưới vó ngựa của những chiến binh tóc đen tuyền.

-Im ngay! - Nhà vua giận dữ - Mi là ai mà dám vô lễ đến nhường ấy! Mi dám nguyền rủa con gái ta sao ?!?

-Ôi, bệ hạ, hắn ta hát giống như một lời tiên tri vậy. - Hoàng hậu thoáng rùng mình, lo sợ ôm con gái bé nhỏ vào lòng như sợ ai đến cướp mất của bà món quà tuyệt diệu này. Linh cảm của một người mẹ về tương lai đen tối đang chờ đứa con thơ ngây khiến bà tưởng chừng nghẹt thở vì kinh hãi.

Trước khi có bất cứ sự phản ứng phòng vệ nào của mọi người đang có mặt, người mặc áo choàng đen đã nhảy khỏi đỉnh tháp cao chót vót, đáp xuống ngay trước mặt gia đình hoàng tộc. Một chàng trai còn rất trẻ. Sở dĩ chúng ta có thể khẳng định điều đó cho dù chàng che kín nửa mặt bằng thứ khăn voan đen ấy là vì sắc trong veo như thủy tinh của đôi mắt xám ánh bạc để lộ ra. Trong và sáng. Chắc hẳn là một người con trai tuấn tú. Chàng chăm chú nhìn công chúa bé nhỏ và công chúa cũng mở to mắt nhìn lại.

-Chào người yêu dấu của ta. - Chàng trai dịu dàng nói.

Hoàng hậu vừa định thần được đã thét lên thất thanh và lùi lại sau lưng chồng trong khi hàng trăm cận vệ hoàng gia ào đến chĩa thẳng mũi thương vào người vị khách lạ lùng vừa xuất hiện.

-Mi là ai?!? - Nhà vua gầm vang như sư tử đang bảo vệ con thơ.

-Tôi là kẻ lãng du với đôi mắt sâu thẳm, tôi đến trên những cơn gió và ra đi khi vầng trăng lên quá ngọn thông xanh. Tôi đến đây vì vị hôn thê của mình.

-Cái gì ? Ai ?

Nhưng người tự xưng là kẻ lãng du không quan tâm đến đức vua nữa, chàng mỉm cười trìu mến nhìn cô bé trong cuộn chăn nhỏ:

-Ta đến đây vì em, người yêu dấu ạ. Định mệnh của chúng ta là ở đây. Nhưng chưa đến lúc, mười sáu năm nữa ta sẽ quay lại và mang em đi, nếu có thể.

-Hỗn xược ! Bắt lấy hắn! - Nhà vua quát. Ngài nghĩ bấy nhiêu chuyện lạ lùng thế là quá đủ!

Còn nhanh hơn cơn gió vùng thảo nguyên, chàng trai kì lạ biến mất trong một làn khói mỏng màu trắng bạc. Công chúa Anastasia bất chợt nhoẻn cười ngây thơ. Và đôi mắt màu ngọc lam bừng sáng hơn bao giờ hết.

Đôi mắt trẻ thơ … Đôi mắt định mệnh … đã bắt đầu dõi nhìn cuộc đời đầy biến động, đau thương.

Bấy giờ đến lượt người mặc áo choàng đỏ chậm rãi bước đến, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ tung bay phía sau lưng, huyền hoặc, phong thái ung dung, tao nhã. Mọi người cảnh giác lùi lại, không hẳn vì sợ hãi mà là bởi thứ khí thanh khiết toả ra từ con người này thật quá sức tưởng tượng của người bình thường.

Chàng trai tóc nâu mỉm cười thật dịu dàng, khuôn mặt được che kín bởi một chiếc mặt nạ bạc:

-Tôi đến vì lời tiên tri. Mười sáu năm nữa, vương quốc này sẽ trở thành nấm mồ lớn nhất chưa từng có, bị san bằng dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc. Hãy nhớ điều đó. Kẻ lãng du chỉ mang lại buồn thương cho công chúa mà thôi.

Cả gia đình hoàng tộc mở to mắt hãi hùng nhìn người vừa thốt ra những lời độc địa ấy. Nhưng chàng trai thì dường như chẳng quan tâm đến nỗi sợ hãi mà mình vừa gieo rắc, chàng nhìn sinh linh bé bỏng vừa chào đời, nói trìu mến:

-Tạm biệt công chúa xinh đẹp nhất trên đời, cầu chúc trái tim nàng không được làm từ băng tuyết.

Người mặc áo choàng đỏ thoáng mỉm cười và rồi cũng biến mất nhẹ như làn gió ôn hoà.

Vua Devis ôm hoàng hậu vào lòng, vỗ về trấn an. Mắt ông dấy lên nỗi phiền muộn lo lắng. Niềm vui ban nãy dường như đã bị chôn vùi ở sâu, sâu lắm trong nỗi lòng sóng gió của ông lúc này. Cho dù hai người đó là ai thì công chúa Anastasia cũng đang bị đe doạ bởi những lời tiên tri mơ hồ. Là một người cha, đức vua không thể cho phép ai hại đến con gái mình. Và với tư cách một vị vua, ông sẽ làm hết khả năng để bảo vệ con.

Công chúa Anastasia cười khúc khích thật lạ lùng trước nỗi lo lắng của những người xung quanh. Cô bé không ngủ li bì giống phần lớn những em bé sơ sinh khác. Điều đó khiến cho chúng ta cảm giác mơ hồ là dường như bé hiểu được câu chuyện từ nãy đến giờ …

Điềm báo hay sao ?

Chương 2


Thời gian trôi khe khẽ, nhẹ nhàng như những cơn gió ngày ngày vẫn ve vuốt cỏ xanh trên các thảo nguyên bao la của vương quốc Porasitus hiền hoà. Vậy mà đã mười lăm năm trôi qua, lời tiên tri mà hai con người năm xưa từng nói đang đến gần. Đức vua Devis và hoàng hậu ngày đêm lo lắng. Đức vua cảm thấy mình bất lực quá, ngài không biết phải làm gì để ngăn số mệnh đến gần và chạm bàn tay độc ác vào đứa con gái bé bỏng của mình. Nỗi u phiền đã nhuộm bạc mái tóc của ngài. Và trong khi các bậc tiền bối đang lo lắng như vậy thì những con người trẻ tuổi vẫn không hề hay biết…


-Anastasia! - Một chàng trai chừng hai mươi tuổi chạy vào cung điện Lency vừa mới xây dựng dành cho nàng công chúa yêu quý của đức vua Devis. Tóc vàng mềm như tơ, đôi mắt nâu ấm, không ai xa lạ, đó chính là nhị hoàng tử Gan, một trong hai niềm hi vọng của thế hệ tiếp theo thuộc hoàng tộc vương quốc Porasitus.

Gan đang cố tìm cô em Ana xinh đẹp nhưng nghịch ngợm của mình trốn trong những dãy phòng trang nhã. Cung điện này được xây bằng đá cẩm thạch trắng, có những hàng cột cao hình múi khế, thoáng đãng, khắp nơi là phù điêu chạm khắc chân dung một thiếu nữ trẻ vô cùng xinh đẹp. Mái tóc nàng cuốn lọn, ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh và một bờ vai thon nhỏ, đôi mắt to, nổi bật … công chúa Anastasia.

Gan dừng bước trước bức tượng bằng người thật của em gái mình, chàng chạm tay lên đôi môi mọng của bức tượng, mắt sáng long lanh một thứ tình cảm lạ lùng. Không ai có thể khẳng định cụ thể nó là gì, nhưng, có thể cam đoan rằng một người anh trai không bao giờ nhìn em gái mình như thế.

-Anh! - Một tiếng gọi trong veo vang lên chẳng khác nào tiếng chuông bạc.

Gan giật mình rụt tay lại, vừa kịp lúc cô gái, người được tả trong tất cả các bức tượng và tranh ở cung điện này, xuất hiện ở cuối căn phòng rộng lớn. Gan lập tức nở một nụ cười trìu mến, chứa chan yêu thương:

-Ana, anh tìm em mãi.

-Có chuyện gì vậy, anh? - Ana tung tăng chạy quanh anh trai, rực rỡ và rạng ngời như một tia nắng hiếu động của mùa xuân.

Những lọn tóc màu nâu hạt dẻ gợn sóng mềm mại rủ xuống vai, nàng nở nụ cười xinh đẹp và hướng đôi mắt sáng ngời về phía người đối diện. Ở cạnh nàng những bức tượng và phù điêu trở nên thô cứng và dường như hơi ghen tức.

Làm sao chúng có được đôi mắt long lanh nhường ấy ?

Làm sao chúng có được nụ cười e ấp như đoá hoa hồng vừa hé nở buổi ban mai kia ?

Công chúa tràn đầy sức sống hạnh phúc. Khi nhìn nàng, ta bất giác thấy ấm áp và vui sướng lạ lùng.

-Phụ vương muốn em về chính cung ngay, khách từ vương quốc Henki đã đến rồi.

-Việc đó đâu liên quan đến em. - Công chúa bướng bỉnh nói, ngón tay thon của nàng quấn quấn một sợi tóc nâu mềm mại - Họ đến hay ở là chuyện của phụ vương và hai anh mà.

Gan cố tỏ ra cương quyết một chút, chỉ một chút thôi:

-Nào, mọi người đang chờ. Phụ vương muốn em có mặt thì em nên làm điều đó, Ana à.

Nhìn thấy vẻ van nài của anh trai, Ana đành tiếc nuối ngắm nhìn vườn hoa rộng lớn đầy thú vị xung quanh một lần nữa rồi nàng nhún vai xuội lơ:

-Được rồi, em sẽ đi với anh, không phải vì khách khứa gì đâu. Mà vì anh đấy, em sợ anh gặp rắc rối với phụ vương.

-Không ngờ em gái anh tốt ghê nhỉ. - Hoàng tử Gan lại cười.

Chỉ một lời nói vô tư thôi mà công chúa Ana không biết rằng mình đã làm anh trai vui đến nhường nào.


Chính điện Selena là một công trình tráng lệ tốn không ít mồ hôi công sức. Trước chính điện là khoảng sân tròn mà trung tâm là tượng nữ thần hoà bình Yinju mang đôi cánh chim lớn trắng tinh có khuôn mặt thánh thiện được chế tác ra từ nguyên bản là khuôn mặt của công chúa Anastasia. Giờ đây trông chính điện thậm chí còn đẹp gấp nhiều lần bình thường vì được trang hoàng bằng vô số hoa hồng đỏ, biểu tượng của hoàng tộc Porasitus.

Không khí trang trọng và vui vẻ khi hai anh em Ana bước vào.

Trên thượng cung của chính điện, Ana dễ dàng nhận ra phụ vương, mẫu hậu và anh Leon của mình đang ngồi tiếp chuyện cùng hai vị khách lạ, mặc giáp trụ. Ana trong y phục đại lễ thướt tha, đầu đội một chiếc mũ hoa lộng lẫy che kín mái tóc nâu tuyệt đẹp. Thật là tiếc. Vừa thấy nàng, mọi người đang dự tiệc xung quanh cùng tung hô mừng rỡ.

Hoàng tử Gan nắm lấy tay em dẫn vào điện, đầy nâng niu và tự hào. Ana bước đi thận trọng, đôi mắt sáng lộ vẻ tò mò dán chặt vào hai vị khách đang quay lưng về phía nàng.

-Thưa hoàng đế Sohan và thái tử Prang. - Vua Devis giới thiệu - Đây là niềm tự hào của dân tộc chúng tôi, công chúa Anastasia.

Hai vị khách kia đứng dậy chào và khi họ ngước lên, Ana đã nhìn rõ được diện mạo. Một người lớn tuổi, cỡ bằng phụ vương nàng, có một mắt bị chột nên nhìn hơi sợ.

Người kia thì trẻ hơn rất nhiều, tóc dài ngang vai màu đen bóng, mềm mại, mắt sáng như mắt loài chó sói tinh ranh, đẹp và lạnh như thần chết. Vừa gặp người con trai ấy, cứ như có một lời nguyền do định mệnh sắp đặt, Ana cảm thấy dường như mình đã quen biết chàng từ lâu lắm rồi. Điều đó làm Ana thích thú, nhưng hai vị hoàng huynh của nàng đứng phía sau thì tỏ ra không hài lòng lắm. Hoàng tử Gan khẽ xiết chặt tay dưới áo choàng, trong lúc thái tử Leon quan sát kĩ cách cười khi chào em gái mình của thái tử Prang vương quốc láng giềng Henki.

Mọi người cùng ngồi xuống để tiếp tục câu chuyện đang dang dở. Vua Devis nói bằng giọng trịnh trọng:

-Ái nữ của tôi đã đến, chúng ta có thể trực tiếp bàn về vấn đề đó rồi.

-Phải. - Quốc vương Sohan quay nhìn Ana trìu mến - Công chúa đúng là đệ nhất mĩ nhân, không ai sánh kịp. Tôi cũng rất lấy làm vinh hạnh được lập hôn ước với quý quốc.

-Hôn ước?!? - Hoàng tử Gan kinh ngạc thốt lên - Hôn ước của ai?

-Gan. - Hoàng hậu khẽ nhắc nhở, chàng liền tạ lỗi và lùi ra sau nhưng đôi mắt xốn xang, lo lắng, bất an.

Vua Devis dịu dàng hỏi con gái yêu:

-Ana, con có muốn lấy thái tử Prang đây làm phu quân không?

Ana ngạc nhiên vô cùng trước sự việc bất ngờ này. Nàng hết nhìn phụ vương rồi lại nhìn người con trai lạ mặt nọ. Anh ta lấy tay che miệng, giấu một nụ cười nửa miệng ngạo nghễ, đôi mắt sáng đầy cuốn hút dán vào nàng làm Ana hết sức bối rối, nàng khẽ đáp:

-Con … không biết.

Đó là một lời nói thật.

Mới mười lăm tuổi, Ana chưa từng biết đến hương vị của tình yêu. Tâm hồn nàng trong suốt như pha lê, chưa một lần bị khuấy động cho đến… hôm nay, khi người con trai này xuất hiện, với đôi mắt sáng ấy, với nét mặt thông minh và đầy uy quyền ấy … Ana lúng túng đến mức quên cả thói quen hay cười rất vô tư của mình. Có một điều gì đó hình như vừa thức tỉnh trong tim nàng sau bao năm dài tưởng chừng không tồn tại. Nó thôi thúc nàng, làm má nàng ửng hồng, làm môi nàng run và làm tay nàng lạnh ngắt vì hồi hộp.

Liệu chàng trai ấy có hiểu những suy nghĩ đang diễn ra trong lòng nàng không ?

Ana giật thót. Ý nghĩa đó thật kinh khủng. À, giờ thì đôi tay nàng bắt đầu ấm lên và tới lượt mồ hôi rịn ra trên trán căng thẳng.

Mọi chuyện thật bất bình thường!

Nàng thực tình không biết!

-Chỉ là chút e lệ thường thấy thôi. Nhìn xem, thái tử Prang oai phong đến thế cơ mà, chúng mới thật xứng đôi làm sao. - Hoàng hậu Neli đỡ lời con gái.

Ana cảm thấy càng lúc càng không thoải mái vì nàng không quen với những lời hoa mĩ như vậy và nàng có cảm giác khó chịu là hình như mẹ mình nói những lời như thế quá thành thục.

Cả hai vị vua cười vang, rồi cuối cùng vua Devis tuyên bố:

-Đây là một mối duyên tốt lành có khả năng đẩy cao sự phát triển của hai vương quốc chúng ta. Coi như hôn ước đã được định. Ta, vua Devis, chính thức tuyên bố vào sinh nhật thứ mười sáu của công chúa Anastasia sẽ cũng là lúc tổ chức lễ thành hôn cho công chúa và thái tử Prang của vương quốc Henki láng giềng.

Tất cả những người có mặt đều vỗ tay chúc mừng.

Ana bối rối quay nhìn hai anh trai và bất chợt lo lắng. Gan trông tức giận khủng khiếp. Lông mày anh nhíu lại, hằn thành những nếp nhăn khó chịu. Còn thái tử Leon thì sa sầm mặt mày.

Có chuyện gì không ổn sao ? Ana tự hỏi.

Đúng là có chuyện gì đó không ổn rồi.

Nàng nhìn theo hướng mà đôi mắt kiên định của anh Leon đang quan sát và bắt gặp tia nhìn đối nghịch lại của thái tử Prang. Hai người ấy đang "đấu" với nhau bằng nhãn lực ư?

Chương 2 (tiếp)


Sau đó, đoàn khách danh dự từ vương quốc Henki được mời nghỉ lại một đêm ở cung điệng phía Bắc, họ vừa rời khỏi chính điện, hoàng tử Gan lập tức quay phắt người bỏ đi. Vua Devis nổi giận thét:

-Gan! Quay lại!

Vô ích. Rõ ràng Gan đang trong cơn tức giận điên cuồng.

Ana cảm nhận thấy sự bất ổn sâu sắc.

Nhà vua chợt nhớ ra con gái mình vẫn còn ở đó liền ra lệnh cho nàng lui. Nhưng làm sao Ana có thể an tâm quay về chơi đùa với hoa lá trong cung điện của mình nữa, khi mà nỗi lo lắng và linh cảm chẳng lành đang ám ảnh nàng như một bóng ma đáng sợ. Nàng cảm nhận thấy số phận đang từ từ đưa ngón tay đen đúa chạm vào vòng đời đang rất hạnh phúc của mình để thay đổi tất cả. Nghĩ thế, nàng liền nấp sau một trong những chiếc cột lớn khuất sau điện và ra lệnh cho mọi người hầu cấm tiết lộ.

-Phụ vương. - Leon bấy giờ mới bất bình lên tiếng nhưng giọng nói cố tỏ ra điềm tĩnh - Không thể gả Ana cho tên thái tử đó được. Đó là một quyết định sai lầm!

-Vì sao? - Vua Devis nhìn con trai bằng đôi mắt ngờ vực.

-Phụ vương, người quên lời tiên tri mười lăm năm trước rồi sao. Người mặc áo đỏ đã cảnh báo việc vương quốc chúng ta sẽ bị diệt dưới vó ngựa của tộc người phương Bắc, chính là ám chỉ dân tộc Henki đó. Vì thế không thể đem niềm tự hào của vương quốc này dâng cho kẻ thù được.

-Ta không tin. Nếu giờ Ana trở thành vợ người thừa kế tương lai của vương quốc Henki thì nó sẽ không bao giờ để chồng đem quân về giày xéo quê hương. Hôn nhân chính trị mới là giải pháp quan trọng và chắc chắn nhất.

-Con không nghĩ như thế. Phụ vương có nhìn thấy ánh mắt của tên thái tử ấy không? Ánh mắt ấy không phải của một kẻ đi cầu hôn. Ana xinh đẹp đến thế mà lần đầu tiên nhìn thấy nó, ánh mắt hắn ta không gợn lên chút xao động nào cho dù là nhỏ nhất. Vậy làm sao có thể tin tưởng là hắn thật lòng chỉ muốn kết giao mà không phải là có tham vọng diệt Porasitus ?!? - Leon phản đối quyết liệt - Con không bao giờ tin con người ấy. Hắn có cái nhìn của thần Chết!

-Con có phải đã quá đa nghi rồi không? - Hoàng hậu nhỏ nhẹ can thiệp.

Vua Devis to tiếng:

-Ta tự biết phải làm gì để đem hạnh phúc đến cho con gái mình cũng như sự an toàn cho vương quốc của mình. Prang là một vị tướng tài hoa, nó rất xứng đáng. Hãy im lặng và lắng nghe đi Leon! Con sẽ được tự quyết định khi con là vua ! Chứ không phải bây giờ !

Thái tử Leon vô cùng giận dữ trước việc ý kiến của mình bị bác bỏ quá dễ dàng, chàng cúi chào cha mẹ rồi quay lưng về cung điện, không một lần nhìn lại.


Sau chiếc cột đá lạnh ngắt, công chúa bé nhỏ ngồi sụp xuống. Những cơn bão lòng đang dày vò tâm hồn non nớt của nàng.

Sự diệt vong đến từ phương Bắc ?

Anh Leon đang nhắc đến lời tiên tri nào ?

Tại sao anh ấy lại phản đối quyết liệt đến thế ?

Ana vò tóc, không thể tìm thấy câu trả lời nào cả.

Điều duy nhất nàng nhận ra là linh cảm chẳng lành cho bản thân và cho mọi người, kể từ khi nhìn thấy ánh mắt buốt giá của Prang, vị hôn phu tương lai…

Mười lăm tuổi, Anastasia đã biết thế nào là chính trị, là tham vọng điên cuồng và là sự nghi ngờ của cha đối với con…


Trên đường trở về phía cung điện Lency, tâm trạng nàng công chúa nhỏ rối như tơ vò. Những bông hoa, những trò đùa không còn khiến nàng vui thú nữa. Cuộc hôn nhân chính trị đã trải ra trước mắt đầy những điểm nghi vấn …

Lời tiên tri về sự hủy diệt đến từ phương Bắc ?

Như thế là sao ?

Ôi, tại sao mọi chuyện không thể bình thường được chứ ?
…

-Có chuyện gì mà khiến nàng cắn nát móng tay mình như thế ?

Giọng nói lạ hoắc làm Ana giật mình ngẩng lên nhìn.

Thái tử Prang Erokin của Henki đang đứng ngay trước mặt nàng, giữa con đường hoa hồng dẫn đến Lency, anh ta vẫn còn mặc triều phục trang trọng, giống như nàng vậy.

Một lần nữa, Ana như hoá đá vì bị ánh mắt màu xám bạc lạnh lẽo ấy bao trùm. Bao suy nghĩ trong đầu phút chốc tan biến hết cả, như thể chúng chưa từng tồn tại vậy.

Nàng cảm thấy sợ.

-Sao nàng nhìn tôi trừng trừng vậy ? Tôi trông dễ sợ lắm sao ? - Vừa nói, Prang vừa thong thả tiến đến gần Ana.

Sự hủy diệt …

Những lời rời rạc của anh Leon âm vang bên tai Ana một lần nữa, thật mơ hồ. Nàng muốn bỏ chạy nhưng không thể. Nàng cứ đứng bất động cho đến khi Prang đã ở ngay bên cạnh. Anh ta khá cao, nàng chỉ đứng đến vai. Bây giờ thì nàng lại tự nhiên thấy lạnh.

-Nàng thật là đẹp.

Trái tim Ana đập như muốn vỡ tung.

-Đẹp hơn là tôi tưởng rất, rất nhiều.

Nàng thấy ngạt thở.

Prang đưa những ngón tay lạnh buốt chạm vào bàn tay đang run rẩy của Ana.

Một làn chớp điện xẻ đôi cảm xúc trong tim nàng.

Prang có vẻ thích thú khi nhận ra uy lực của mình đã tác động lên cô gái xinh đẹp ấy như thế nào. Nàng cứ mở to đôi mắt xanh biếc nhìn chàng không chớp. Đôi mắt có vẻ rất hiếu động nhưng sâu trong tận cùng, Prang nhận ra sự tĩnh lặng kì lạ, hiếm có.

Anastasia đẹp như một con búp bê sứ. Nói cho cùng, cũng chỉ là một nàng công chúa lá ngọc cành vàng.

-Chàng … có thật … - Ana như nuốt chính lưỡi mình khi cố gắng thốt nên lời.

Prang nheo mày, chờ đợi, tò mò, ngạc nhiên.

-… có thật… là chàng … - Ana cảm thấy khổ sở quá, nàng đang chìm dần trong đôi mắt màu xám bạc kia, nàng thấy ngạt thở như kẻ sắp chết đuối.

-Từ từ nào cô bé, tôi đang nghe đây mà. – Prang mỉm cười dịu dàng. Nụ cười có gì đó không thật, giống một hư ảnh. Đồng thời, chàng xiết nhẹ tay Ana. Một cảm giác ấm áp chợt xua tan cái lạnh.

-Chàng… sẽ lấy em thật ư ?

Khi hỏi câu đó, trông Ana cứ như một kẻ vừa thú tội. Vẻ nghiêm trọng ấy khiến Prang kinh ngạc giây lát rồi chàng bỗng phá lên cười ngặt nghẽo.

Nước mắt bỗng tuôn trào trên khuôn mặt Ana. Nàng khóc ?

Không, nàng quá xúc động. Nước mắt cứ tuôn ra không kiềm chế nổi. Nàng cũng tức giận nữa.

Tiếng cười kia đang đâm xuyên tim nàng từng nhát rướm máu. Nàng bị xúc phạm! Bị tổn thương!

-Ồ, cô bé … - Prang thôi cười cũng nhanh như lúc bắt đầu, dường như chàng kiểm soát được mọi cảm xúc của mình một cách hoàn hảo, chàng đưa tay gạt những giọt lệ nhưng Ana quay phắt đi.

Nàng ít ra cũng là một công chúa !

-Tôi không có ý chê nhạo nàng đâu. Tôi thấy vui vì câu hỏi đó thật mà. Quay lại nhìn tôi nào.

Lời nói rất dịu dàng song cái cách Prang kéo Ana quay lại thì khác hẳn. Khi nàng đã quay lại, thật nhanh, Prang lướt môi lên môi nàng, nhẹ như một cơn gió.

Trong lúc Ana còn đang bàng hoàng chưa kịp hiểu chuyện gì thì Prang đã nhấn mạnh từng chữ:

-Phải. Tôi sẽ lấy nàng.

Sau đó, chàng bỏ đi ngay, không nói thêm lời nào.

Ana đứng sững sờ, không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra với mình.
…

Một nụ hôn ư ?
Có phải không ?
…

Nước mắt nàng lại tuôn trào. Nhưng khác lúc nãy. Ana biết.

Nàng hạnh phúc.

Chỉ vì một nụ hôn sao ?

Nàng không biết …
…

Dòng suy nghĩ của Ana bị gián đoạn bởi một khúc nhạc du dương trầm lắng vọng lại từ phía khu vườn thượng uyển. Với nỗ lực phi thường kéo mình rời xa hình ảnh của Prang, nàng bước về phía đó.


Giữa bạt ngàn những loài kì hoa dị thảo rực rỡ muôn màu, ngồi cạnh hồ nước thiêng phun trào ánh lên cầu vồng bảy sắc trong nắng sớm, thái tử Leon đang thổi một chiếc tiêu bằng gỗ quý, báu vật mà cố hoàng hậu Karen để lại cho con trai cả. Hai mắt khép lại, mơ màng, hàng mi dài và cong vút, khuôn mặt thanh tú, vị thái tử của vương quốc Porasitus đang thả hồn theo tiếng nhạc, những ngón tay di chuyển linh hoạt trên thân tiêu màu mận chín …

Nhân gian vẫn bảo cho dù là anh em ruột nhưng thái tử Leon và hoàng tử Gan khác nhau như nước với lửa, một người thông minh, kiên định, vóc dáng thanh mảnh, một người lại nóng nảy, quyết liệt và dữ dội. Nói tóm lại, thái tử Leon dường như chưa bao giờ hợp với những bộ giáp sắt chiến trận tanh mùi máu, chàng luôn là một nhà nhà thông thái bí ẩn. Ana chỉ thích anh cả của mình thanh thản như hiện nay thôi. Thật là một khung cảnh thần tiên.

-Ana, em không về cung điện ư ? - Leon đã nhận ra sự có mặt của cô em gái nhỏ, chàng đặt cây tiêu xuống và đưa đôi mắt nâu hiền dịu nhìn em. Trông khác hẳn lúc đấu nhãn với thái tử Prang và phản đối vua cha.

Cái vẻ dịu dàng, thánh thiện này của Leon Ana không bao giờ có thể ngờ là mình sẽ gặp lại ở một người con trai khác cũng rất quan trọng trong cuộc đời bất hạnh của nàng, một cuộc đời hoà lẫn giữa máu và những điều thuần khiết…

Nhưng đó là chuyện của tương lai, ở hiện tại, vẫn chỉ có một công chúa Ana ngây thơ, dễ xúc động, tinh nghịch, nàng ngồi phịch xuống cỏ cạnh anh trai, không buồn giữ gìn cái mà người ta thường gọi là “phong thái hoàng tộc”, khuôn mặt xinh đẹp quạu quọ:

-Em không thích. Em đang thắc mắc.

Ana rất muốn hỏi anh về lời tiên tri ấy nhưng không dám, sợ bị phát hiện là đã nghe trộm, thế nên nàng cứ ấp úng mãi. Lời lẽ như nghẹn trong miệng.
Leon cười:

-Em muốn biết điều gì nào? Có gì cũng nên hỏi anh, chứ không nên nghe trộm như thế, sẽ làm mất đi phẩm giá của một công chúa.

-Anh…! - Ana vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi - Anh biết à?!?

-Dĩ nhiên là anh biết. - Leon cười xoà. Mà nói thật thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên nhiều, như bất cứ ai trong vương quốc này, Ana biết anh trai lớn của mình là một nhà tiên tri tài ba, cũng giống như anh Gan là một tướng quân dũng mãnh.

-Vậy lời tiên tri đó như thế nào?

-Mười lăm năm trước, đúng vào đêm em sinh ra đời, có hai người kì lạ đến cung điện của chúng ta. Người mặc áo choàng đỏ đã nói "Lời nguyền từ hàng vạn năm trước rằng, vương quốc của nhà vua sẽ bị dẫm tan dưới vó ngựa tộc người tàn ác phương Bắc xa xôi.”

-Còn người thứ hai ?

-Người ấy mặc áo choàng đen và đã nói… - Ana chợt thấy anh trai mình nở một nụ cười hóm hỉnh - …người ấy cầu hôn em đấy.

-Sao?!? - Ana hét toáng lên, đột ngột sự việc ban nãy lại hiện ra trong đầu làm nàng đỏ bừng mặt lên - Nhưng…anh đã nói là lúc đó em chỉ mới là một đứa bé sơ sinh, còn người đó thì…thì…

-Thì bằng anh bây giờ.

-Ôi, thánh thần ơi. Làm sao có thể chứ ? Cầu hôn một đứa bé mới chào đời ư ? Anh ta chắc chắn điên rồi.

-Anh thì không nghĩ thế. - Leon nói rồi nhẹ nhàng đẩy em gái mình đến gần hồ nước hơn - Hãy soi xuống nước đi nào, em là đệ nhất mĩ nhân trong thiên hạ khi mới mười lăm tuổi. Chàng trai ấy đã đoán trước được số mệnh, thế thôi.

-Nhưng…nhưng… - Ana cảm thấy vô cùng khó xử trước thông tin bất ngờ này. Thật kì quái, chẳng giống những điều nàng tưởng tượng chút nào. Sao lại có thể như thế được chứ ?!?


-Leon! - Tiếng Gan vang lên vang động khu vườn, vị nhị hoàng tử bước đến trên con đường rải sỏi trắng, đôi mắt rực lửa tức giận - Anh đừng đầu độc đầu óc Ana nữa! Nó sẽ không kết hôn với cả tên thái tử Prang lẫn gã áo choàng đen nào hết!

-Nhưng con gái rồi sẽ đến lúc phải xuất giá. - Leon nhã nhặn đáp lại cậu em hung hăng - Chẳng lẽ em muốn Ana lấy ai khác hay sao?!

Ana dễ dàng nhận thấy Gan giật bắn mình khi nghe những lời đó của Leon. Gan chùn bước trước cái nhìn đầy uy lực của anh trai, liền hạ thấp giọng:

-Em chỉ muốn nói là hãy còn một năm nữa. Hãy để sau đi.

-Đừng lo Gan, anh cũng không muốn cuộc hôn nhân chính trị này. - Leon trấn an - Anh chỉ e lời nguyền sẽ giáng xuống… - Giọng nói của chàng đượm nỗi ưu phiền - Thôi, chúng ta về cung điện đi. Dù sao thì số mệnh cũng đã sắp đặt hết cả rồi.

Nói xong, Leon chậm rãi đứng dậy, cầm lấy chiếc tiêu và rõ ràng là cả hai vị hoàng tử đều đang có ý định quay về cung điện.

Hai người đã buông xuôi rồi sao ? Ana biết rằng họ sợ lời tiên tri về sự hủy diệt ấy nhưng những lí lẽ của phụ vương cũng không sai. Và… nói theo cách nào đó, mệnh lệnh của nhà vua là bắt buộc …

Và Prang … con người đó sẽ làm hại nàng ư ?

-Hai anh! – Ana chặn hai người kia lại. Đôi mắt xanh ánh lên tia nhìn quyết đoán, nàng nói bằng giọng nhẹ như hơi thở mà rõ ràng, mạch lạc:

-Hãy dạy cho em thuật bói toán và kiếm pháp. Em muốn tự bảo vệ mình trong cuộc hôn nhân này.

Không ai trong số hai vị hoàng tử ấy hiểu những suy nghĩ thực sự của Ana.

Nàng không tin Prang sẽ hại mình. Không. Nàng không hề tin chút nào cả. Nhưng nàng cũng rất yêu thương hai anh trai, nàng không muốn họ lo lắng.

Phản ứng của hai anh trai Ana thật khác nhau. Leon mỉm cười độ lượng, để lộ một vẻ hài lòng. Một sự dồng ý chăng? Chắc chắn rồi. Từ nhỏ đến lớn, Leon chưa bao giờ từ chối bất cứ điều gì với Ana, cho dù đó là điều điên rồ nhất. Còn Gan? Chàng há hốc mồm sững sờ trước quyết định táo bạo của em gái. Một nàng công chúa mảnh mai yếu ớt sao có thể trở thành chiến tướng dũng mãnh? Nhưng Gan đã đồng ý vì chàng không muốn làm em phật lòng, vả lại, chàng tin chỉ vài ngày cầm gươm, những vết chai đau đớn trên tay sẽ khiến Ana thay đổi quyết định ngay thôi.

Nhưng đáng tiếc, phải nói rằng, Gan đã lầm, một sai lầm to lớn. Anastasia không phải là loại công chúa lá ngọc cành vàng, nàng mang trong mình dòng máu của những chiến binh xa xưa của hoàng tộc Porasitus oai hùng cùng một trái tim tràn đầy nhiệt huyết tuổi trẻ. Dưới sự chỉ dẫn tận tình của hai anh trai, Ana chăm chỉ luyện tập không nề hà gian khổ. Sự quyết tâm của nàng càng lúc càng khiến Gan thích thú và chàng muốn em gái mình càng lúc càng giỏi hơn nữa. Ana rõ ràng là rất có năng khiếu trong lĩnh vực quân sự.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, thấm thoát, một năm nữa lại trôi qua.

Chương III

Năm trị vì thứ hai mươi mốt của vua Devis, công chúa Anatasia của Porasitus vừa tròn mười sáu tuổi

Đêm trước sinh nhật công chúa một ngày, tại chính điện Selena lộng lẫy, y như một năm trước, vua Devis và hoàng hậu Neli ngồi cạnh các vị khách đến từ vương quốc Henki trù phú láng giềng. Thái tử Prang ngồi đường hoàng đối diện với thái tử Leon của vương quốc Porasitus, cả hai gườm nhau như kẻ thù dù trên môi luôn nở nụ cười xã giao thường trực. Hoàng tử Gan không tham dự buổi lễ đón chào này vì đã bỏ đi săn từ hai ngày trước. Quần thần bên dưới thượng cung reo hò vang dội khi nhân vật chính của bữa tiệc xuất hiện dưới chân cầu thang bằng đá cẩm thạch: công chúa Anatasia! Nàng vẫn đẹp rực rỡ như đóa hoa hồng tươi thắm nhất. Thái tử Prang không khỏi kinh ngạc, không phải vì cái sắc đẹp ấy mà vì sự thay đổi quá nhiều của vị hôn thê. Chính nhà vua và hoàng hậu cũng vô cùng ngạc nhiên khi thấy con gái mình đến dự buổi lễ đính hôn trong quân phục giáp bạc, bên hông giắt gươm, mái tóc tết chặt giấu kín trong chiếc mũ trụ sáng loáng. Không còn là nàng Anatasia ẻo lả thục nữ nữa, sau một năm rèn luyện không ngừng, Ana có đủ khả năng thách đấu bất cứ vị tướng quân nào.

Thái tử Leon hài lòng nhìn tác phong vững chãi của em gái, chàng cũng cảm thấy an lòng phần nào. Những giấc mơ tiên tri đã cho chàng biết một tương lai đáng sợ sắp đến gần. Con chim non đã đủ lông cánh để tự lo cho mình. Leon rất mừng vì mình đã làm xong nhiệm vụ dẫn đường cho em gái trong cuộc đời đơn độc….

-Thật thú vị- Thái tử Prang cất giọng khen ngợi nhưng đôi mắt vẫn lạnh giá, hoang vu như chốn nghĩa trang không người. Leon đáp lại bằng giọng đầy khách sáo:

-Đa tạ thái tử. Em gái tôi chỉ là một con người thô tục học đòi nam nhi mà thôi.

-Ấy chết, đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ thì làm sao lại là người thô tục.- Đức vua Sohan bác bỏ - Thưa vua Devis, hôn lễ sẽ cử hành vào buổi bình minh ngày mai phải không?

-Tất nhiên. Đó là lúc đất trời giao nhau, một khoảnh khắc tốt lành.

-Khi ấy….-Thái tử Leon nói nhỏ nhẹ -…. bầu trời đỏ như màu máu tươi.

Ana nhìn anh trai, chữ “máu” nghe thật không bình thường. Giống như hai anh, nàng hiểu nếu lời tiên tri mà anh Leon kể là sự thật thì nó sắp xảy ra rồi, và nàng phải sẵn sàng đón nhận nó. Nàng nhìn thẳng vào mắt thái tử Prang, không còn bối rối như một năm trước, Ana đã trưởng thành, tay nàng đã chai sần do cầm gươm chiến đấu, vì thế, nàng phải là người giữ thế chủ động trong cuộc hôn nhân chính trị này.

Đêm khuya tĩnh mịch, thời gian lặng lẽ trôi đi, dài đằng đẵng trong sự lo lắng của công chúa chiến binh. Ana ngồi thiền trong cung điện Lency, chờ đợi nghe ngóng. Sự bất an của nàng không phải là việc sắp phải trở thành vợ của một chàng trai không quen biết mà nằm ở vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều… Nếu lời tiên tri năm xưa là sự thật thì thời điểm nó xuất hiện đã dần kề…

Kréc ! Tiếng chim hoang ré lên trong đêm tối âm u. Một điềm xấu. Ana chợt giật nảy mình. Đó là tiếng chim ưng vàng, một loài không có ở Porasitus mà chỉ sinh sôi ở Henki !

Nàng cầm lấy vũ khí, lao ra ngoài và đuổi theo tiếng chim kêu vang vọng trong đêm. Trên vọng gác tháp Bắc, Ana nhìn thấy từng đàn chim ưng vàng đang bay lên trong cung điện ngoài thành! Trời ơi ! Quân lính ! Hàng vạn quân Henki đang chờ bên ngoài, chuẩn bị đầy đủ! Thậm chí còn có cả một ít quân Dahlia hỗ trợ nữa. Cổng thành đang từ từ mở ra đoàn khách ở bên trong! Thái tử Prang ! Đây là một cái bẫy ! Lễ cưới là trò lừa !

Ana hốt hoảng giật mạnh chiếc chuông báo động. Chuông rung lên thức tỉnh mọi ngừơi trong thành. Nàng vội vã chạy đến chính cung nơi nghỉ ngơi của cha mẹ và anh cả. Thái tử Leon đã đứng chờ sẵn, vẫn đang thổi tiêu, bình thản vô cùng. Đức vua kinh ngạc hỏi:

-Có chuyện gì thế?

-Phụ vương, quân Henki đang tràn vào thành như nước lũ trên sông Gogon!- Ana thét vang, mồ hôi chảy ròng ròng nhỏ xuống mặt. Chiến tranh! Lời tiên tri đã trở thành sự thật! Nhà vua hãi hùng đưa hai tay lên trời, kêu to :

-Trời hại ta rồi!

Phía sau hoàng hậu Neli gục xuống ngất xỉu vì kinh hoàng, hai tì nữ đỡ lấy bà vừa kịp lúc. Gương mặt xinh đẹp của hoàng hậu phút chốc đầm đìa nước mắt đau khổ :

-Ôi bệ hạ ơi, chính chúng ta đã đưa giặc vào thành…

-Anh Leon.-Ana quay sang anh trai. Hãy nghĩ cách lật ngược thế cờ đi. Mau lên ! Sao anh còn có thể bình thản thôi tiêu?

-Đây là khúc tiễn biệt. Quá muộn màng rồi. Các nữ thần số mệnh chẳng bao giờ để ai qua mặt họ. Vương quốc này sắp diệt vong rồi, không còn gì để cứu vãn được nữa. Ana, em nghe rõ đây, hãy chạy khỏi thành bằng lối sau! Đi ngay!

-Cái gì ? –Ana thét lên bất bình-Anh bảo em bỏ gia đình và dân tộc lại để lo cho tính mạng của mình ư ?

-Leon nói đúng, con mau chạy đi. Còn là niểm tự hào còn sót lại của hoàng tộc Porasitus này.-Vua Devis đẩy con gái đi. Không gian yên tĩnh trong thành chợt dậy vang những tiến thét khủng khiếp. Cuộc thảm sát của quân Henki đã bắt đầu ! Quân Porasitus đã trở tay không kịp mất rồi!

-Không , anh Leon! Em có khả năng chiến đấu! Hãy cho em ở lại bên mọi người!

-Đi ngay! – Leon thét, mắt sáng rực như sao sa, đầy uy quyền. Chưa bao giờ người ta thấy thái tử lại giận dữ và cương quyết như vậy. – Chúng ta không chạy thoát kịp nữa rồi. Thân là hoàng đế và thái tử, cha và anh không thể bỏ dân chúng lâm nạn mà chạy trốn!

-Mẫu hậu thì sẽ sống chết bên phụ vương con-Hoàng hậu Neli cố tỏ ra can trường - Anatasia, con là ngươi sẽ thay gia đình và dân tộc trả mối thù này. Vì thế, hãy đi đi, và tìm đến với hoàng huynh Gan của con trong rừng thiêng Holius!

Mắt Ana như mời đi trong nước mắt bi thương, nàng ôm hôn vĩnh biệt cha mẹ với trái tim tan nát. Cung điện Lency yêu dấu của nàng đã bị quân Henki tràn qua rồi. Ra đi hay ở lại? Chính nàng cũng không còn có thể tự quyết định được nữa, bởi nàng không phải là một cô gái bình thường.

-Anh Leon…- Ana ôm chặt lấy anh trai, nói nghẹn ngào-Vĩnh biệt anh…

Ana vừa thương vừa giận Leon. Làm sao anh ấy có thể ra lệnh cho nàng bỏ mặc mọi người cơ chứ ? Giá mà anh ấy đồng ý thì dù có chết nàng cũng quyết đứng đây, đối mặt với quân Henki tàn bạo. Nhưng, Ana hiểu, Leon đã quyết định đúng.

-Anh và cha mẹ sẽ luôn bên em, hãy kiên cường lên, em gái cũng cảm của anh-Leon xoa đầu em gai như vẫn thường làm khi cả hai học thuật tiên tri, nhưng Ana biềt rất rõ, đây sẽ là lần cuối cùng. Leon trao cho Ana ít tiền làm lộ phí và một lá thư bảo nếu gặp thì trao lại cho Gan.

Rồi Ana khóac áo choàng lên, chạy vào đêm tối, xuyên qua những dãy phố trong thành, quân Henki hung bạo giết dân chúng không thương xót, đốt nhà, phá những bức tượng thần thiêng liêng của dân tộc của Porasitus.

Khói đau thương ngất trời.

Không ít lần Ana muốn dừng lại, tuốt gươm xông vào giết chúng cho hả lòng căm thù nhưng nàng đã kìm lại được. Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lới là trả thù. Lời dặn dò của anh trai âm vang trong tim. Hy vọng cuối cùng, nàng là hy vọng cuối cùng ư? Hay là từ khi sinh ra nàng đã đem sự diệt vong đến vương quốc tươi đẹp này ?

Phía sau thành, chiếc cỗng nhỏ cũ kỹ vẫn còn chưa bị chiếm, Ana nhanh chóng lách qua và lao thẳng vào rừng thiêng Holius, nơi hoàng tử Gan còn mải mê săn bắn. Nàng chạy, chạy mãi lên ngọn đồi cao nhất. Nàng chạy như ma đuổi, chỉ sợ một khi dừng lại sẽ không đủ cam đảm để rời xa quê hương được nữa. Gai rừng, cành cây cào rách tà áo choàng, chân nàng đau buốt, khuôn mặt xinh đẹp tứa máu tươi rát buốt nhưng nỗi đau khổ đã dập tan tất cả. Ana leo đến đỉnh đồi rồi quay lưng nhỉn xuống thành Porasitus yêu thương. Tất cả như chìm trong biển lửa điêu tàn. Ở vị trí này, nàng có thể nhìn thấy những xác chết nằm đầy trên những con phố vốn đầy hoa xinh đẹp. Hoàng cung cháy rụi.

Không còn vườn hoa hồng, không còn hồ nước thiêng, không còn cung điện Lency, không còn người thân yêu nào.

Không còn cả quê hương để quay về!

Ana chợt thấy tim mình nhói đau, và đó chính là dấu hiệu bào viện thái tử Leon đã chết! Ana còn nhớ rất rõ ngày anh trai chỉ mình cách cảm nhận sự nguy hiểm của ngươi thân, chẳng lẽ là để dùng cho trường hợp này ?!?

Ôi, anh Leon! Ôi, cha mẹ ! Nàng công chúa chỉ vừa mười sáu tuổi gục xuống nề lá mục ẩm ướt, cô độc trong bóng đêm, nước mắt hòa lẫn trong mảnh đất quê hương. Nàng căm hận rút dao găm dắt ở chân ra vạch hai đường chéo trên vai, máu tuôn trào như suối.

-Ngày nào vết sẹo còn hiện diện, ngày ấy, ta sẽ còn trả thù mi, thái tử Prang và cả dân tộc Henki tàn ác! Ta sẽ trả thù chỉ trong bốn năm thôi. Ta thề sẽ làm cho bọn mi khốn đốn! Aaaaaaaaaaaaaaa!
Nàng gào lên bi ai, oán hận như một con thú hoang bi thương giữa rừng già sâu thẳm.
Nỗi đau này, sự mất mác này, chỉ có sự trả thù tàn bạo nhất mới bù đắp nổi!
Bên dưới là biển lửa chôn vùi dân tộc Porasitus, bên trên, trăng tròn vành vạnh dường như cười ngạo nghễ thách thức ý chí của nàng công chúa bất hạnh. Và, kể từ giây phút này của cái đêm định mệnh ấy, nét nhìn thơ ngây cuối cùng đã biến mất khỏi đôi mắt đẹp như ánh sao của đệ nhất mỹ nhân Porasitus, cũng chẳng còn chút tình yêu thương nào trong trái tim đã giá lạnh kia. Công chúa cắt phăng mái tóc dài đẹp và mượt như dòng suối mùa xuân đi, vụn tóc rơi lả tả.
Chẳng còn công chúa Anatasia xinh đẹp nào nữa. Nơi đây, vào lúc này, chỉ còn một chiến binh chai sạn trong đau thương. Lời tiên tri của người mặc áo choàng đỏ năm xưa đã trở thành sự thật. Trái tim công chúa đã chuyển thành băng mất rồi….
Bỏ lại đằng sau quê hương giờ đã rơi vào tay kẻ tử thù, Ana đi thẳng vào rừng sâu, hướng thẳng đến vương quốc láng giềng phía đông, Serazan, nơi nhị hoàng tử Gan, ngươi thân cuối cùng của nàng, đang ở.
Câu chuyện bi hùng này vẫn chỉ mới bắt đầu những dòng đầu tiên…

Chương IV

Lại nói về cuộc chiến trong thành Porasitus sau khi công chúa Anatasia đã trốn thoát. Thật là một trận chiến đáng sợ. Nhân dân và quân lính Porasitus chống cự kịch liệt nhưng cuối cùng cũng bị đè bẹp bởi chêch lệch quân số quá lớn. Thái tử Prang chỉ huy toán quân tinh nhuệ nhất tràn vào hoàng cung. Prang chẳng lo ngại gì vị vua gìa cùng bầu đoàn thê tử trong hậu cung, trở ngại duy nhất chỉ là thái tử Leon của vương quốc Porasitus, vốn được ca tụng là một nhà tiên tri tài ba hơn người lại thông minh xuất chúng, mà nói rộng một chút thì đối với Prang, cô nàng công chúa Anatasia cũng chưa chắc dễ đối phó.
Trong chính cung Selena, Prang vô cùng kinh ngạc khi thấy vua Devis và hoàng hậu Neli đang đường hoàng ngồi trên ngai vàng, tay trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng, hai mắt nhắm nghiền, xung quanh, người hầu ngã quỵ trên đất, bất động. Lính Henki chạy đến kiểm tra, mặt một tên tái nhợt:
-Thưa thái tử, tất cả đều tắt thở rồi!
-Tự sát ư?!? – Prang quát, cảm thấy niềm vinh quang chiến thắng lần này của mình mất đi quá nửa – Không thể nào!
Trong không gian lạnh lẽo của sự chết chóc chợt vang lên âm điệu trầm buồn của tiêu, du dương, ấm áp mà đau thương mất mát. Prang quay lại, thêm một lần nữa đựơc chứng kiến vẻ kiêu hùng của hoàng tộc Porasitus : thái tử Leon để mái tóc vàng óng xõa dài xuống lưng, trong bộ triều phục oai nghiêm, chàng ung dung thổi tiêu quý giữa sân cung điện, bên cạnh tượng nữ thần hoà bình Yinju duyên dáng. Một khúc ca cổ xưa để đưa tiễn linh hồn người chết của dân tộc Porasitus.
Bộp! Bộp! Prang vỗ tay tán thưởng:
-Thật đáng khâm phục. Không hổ danh thái tử Leon. Thổi tiêu mà cũng toát ra sức mạnh ghê người.
Leon hạ tiêu xuống, quay nhìn ra bên ngoài hoàng cung, nơi cuộc thảm sát đã hoàn thành, cười buồn:
-Đêm nay có nhiều oan hồn quá, tôi chẳng thể đưa đi hết được.
-Rồi ngài sẽ được đi cùng họ mà. Không nên buồn làm gì cả. – Prang nói, vẻ nhún nhường, chàng tỏ ra biết khâm phục cả kẻ thù – Tôi không muốn giết một nhân tài như ngài, nhưng nếu không giết thì đúng là tự để lại mầm hoạ sau này.
-Đế quốc Henki đang bành trướng từng ngày cũng là nhờ tài lãnh đạo của bậc thái tử công minh không tình cảm như ngài. – Leon đáp lại, giọng cay độc - Chỉ tiếc tại sao Porasitus lại nằm gần Henki đến thế.
-Ngài biết là dù Porasitus ở đâu thì trước sau gì cũng sẽ bị Henki san bằng cơ mà. Nhưng… sao nơi này không thấy khí của công chúa quý quốc nhỉ? Nàng đã bỏ trốn rồi ư?
Leon quay chiếc tiêu, chắn lối ra của chính điện Selena, tiếp:
-Chúng ta tính chuyện với nhau trước đã, trước khi nói đến Anatasia.
-Ngài tưởng tôi không biết ngài cố cầm chân tôi để công chúa chạy thoát hay sao? – Prang cười nhạt – Ngài chẳng làm được điều đó lâu đâu!
Nói rồi hai bên lao vào nhau, chiếc tiêu vung lên loang loáng lúc ẩn lúc hiện, quật xuống đối thủ. Trong một giây ngắn ngủi, thái tử Prang lách ngườI tránh, chiếc tiêu sượt ngang, cắt đứt mấy sợi tóc! Sắc ghê gớm, cứ như một lưỡi gươm! Phụt! Prang tống thẳng vào ngực Leon một đấm cực mạnh có gắn ám khí ở các đốt ngón tay khiến chàng loạng chạong lùi lại, ộc máu đen khỏi miệng. Prang rụt tay lại, sững sờ:
-Sức mạnh của ngài … ngài cứ như một cái vỏ rỗng, sức mạnh của ngài đâu rồi?
Leon bật cười đầy ẩn ý, tay ôm vết tử thương. Prang bỗng nhận ra sự thật:
-Ngài đã trao cho công chúa hết rồI ư? Nếu không thì làm sao một ngườI giỏI như ngài lạI không đỡ nổI một đòn của tôi!
-Ngài quả thật thông minh, Prang. – Leon không chịu nổI nữa, ngã quỵ xuống, chiếc tiêu gỗ vẫn được chàng nắm chặt – Cái chết có gì là đáng sợ. Tất cả chỉ để bắt đầu một kiếp luân hồi mới. Nếu tin vào điều thiện thì cái chết cũng chỉ là một chuyến du hành không hơn…
LờI cuối cùng vừa thốt ra, vị thái tử tài hoa của vương quốc Porasitus diệt vong cũng tắt thở. Linh hồn rời khỏi thân xác nhẹ nhàng như một cơn gió thanh khiết. Cực kì tức giận vì bị lừa, Prang thét lên với bọn thuộc hạ:
-ĐuổI theo công chúa Anatasia ở hai hướng Tây và Nam, kẻo cô ta chạy qua biên giớI một nước khác! Các ngươi còn chần chờ gì nữa?
-Nhưng còn hai hướng Đông và Bắc thì sao ạ? - Vị phó tướng rụt rà thắc mắc. Bốp! Hắn ăn một cái tát tai nảy lửa từ vị chủ nhân cao quý. Prang gầm lên:
-Mi quên phía Bắc Porasitus là nước Henki hay sao? Cho dù ngu dại đến mấy thì cô ta cũng không dẫn xác đến nước thù nộp mạng đâu! Còn phía Đông, mi có biết là ở đó có một khu rừng vô cùng rậm rạp không? Làm sao thân nữ nhi có thể đi được qua nơi ấy?!? Đúng là một lũ ngu!
-Vâng…
-Còn chờ gì nữa! Biến ngay!
Bọn lính Henki hoảng hốt chạy ra khỏi cung điện Selena thực thi mệnh lệnh truy bắt công chúa Anatasia. Nơi này chỉ còn thái tử Prang, bấy giờ chàng mới cúi xuống nhặt chiếc tiêu của Leon lên, đưa đôi mắt lạnh lẽo của tử thần nhìn về hướng khu rừng thiêng Holius phía Đông Porasitus, mỉm cười thích thú;
-Đúng là một lũ ngu. Với sức mạnh sẵn có cộng thêm sức mạnh của Leon, Anatasia quá dễ dàng vượt qua khu rừng ấy. Ừm, trò chơi thú vị là phải vờn con mồi đến kiệt sức. Nàng cứ chạy đi, công chúa nhỏ, đến khi đủ lông đủ cánh thì hãy đến tìm ta trả thù. Cây tiêu này sẽ thay Leon chờ nàng ở hoàng cung Henki, vị hôn thê xinh đẹp của ta ạ.
Nói xong, Prang quay lưng đi ra ngoài, bỏ lại đằng sau khung cảnh hoang tàn như có bão tràn qua.


Năm trị vì thứ hai mươi của vua Devis, vương quốc Porasitus tươi đẹp thất thủ trước đội quân hùng mạnh do đại hoàng tử Prang của đế quốc Henki lãnh đạo. Chỉ trong một đêm, toàn dân tộc Porasitus tóc vàng từ dân thường đến hoàng gia đều bị giết gần hết, trừ hai người là công chúa Anatasia và nhị hoàng tử Gan. Vương quốc này bị xoá tên khỏi bản đồ. Sự diệt vong chấm dứt.

Prang là một người tài giỏi, thông minh, xảo quyệt, tàn nhẫn và tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của mình. Nhưng người tài giỏi nhất tất cũng có lúc phạm sai lầm. Sai lầm của Prang trong chiến công lừng lẫy này là đã không giết hết hoàng tộc Porasitus mà tha mạng cho công chúa Anatasia. Chàng không thể ngờ nổi mình đã mở đường cho một cuộc trả thù đẫm máu sau này. Như có ai đó từng nói, sai sót của một vị tướng quân nhiều lúc không chỉ lấy đi sinh mạng một con người mà có thể là sinh mạng của cả một dân tộc. Máu trả bằng máu.
Âu cũng là lẽ đời.

Chương V

-Chị, chị ơi ….
Tiềng gọi dương như vọng lại từ một nơi nào đó xa xôi lắm. Ana từ từ mở mắt, một cảm giác khó chịu và đau ở hai mắt, đêm qua nàng đã khóc quá nhiều đến nỗi ngất đi lúc nào không hay biết. Ánh mặt trời chói chang.Một cô bé chừng mười ba mười bốn tuổi đang nhìn nàng chăm chú bằng đôi mắt nâu to tròn ngơ ngác, ngây thơ.
-Đây …. Đây là đâu ?
-Bìa rừng Holius, nước Serezan. Sao chị lại nằm ở đây ?
Ana ôm đầu, những hình ảnh của cuộc thảm sát đêm qua sống dậy trong ký ức như một cơn ác mộng đáng sợ, ghê rợn và chứa chan hận thù. Nỗi uất hận trào lên tưởng chừng có thể làm nàng nghẹt thở mà ngất đi mất. Giọng cô bé nọ lại vang lên trong trẻo:
-Sao chị lại nằm ở đây ? Chị là người của vương quốc Porasitus à ?
-Chuyện đó…-Ana thật sự hoảng hốt. Chẳng lẽ lệng truy bắt nàng đã đến tận đây ? Nhưng cô bé tiếp ngay:
-Chắc không phải đâu. Vì ông em kể ngừơi Porasitus có mái tóc vàng mắt xanh đẹp như các vị thần vậy, torng khi tóc của chị màu nâu cơ mà .
Phải rồi,mái tóc nâu này có thể che giấu thân phận thật sự của nàng. Chưa một người ngoại tộc nào nhìn thấy màu tóc lạ lùng ấy, kể cả Prang! Một tia sáng lóe lên trong đầu Ana. Kế hoạch trả thù định hình dần, từng bước , từng bước . Rõ ràng quá.
-Bé gái, em tên gì ?
-Iala.-Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh, đáng yêu và mái tóc nâu hạt dẻ ánh kim rất đặc trưng của dân tộc Serezan-Áo chị dính đầy máu, chị cần băng bó đấy. Chị không dính dáng gì đến việc từ đêm qua quân lính Henki đã đi dọc biên giới Porasitus và Serezan chứ ?
-Chúng mò đến đây à ? –Ana giật thót .
-Đúng. Nhưng vua Serezan không cho phép chúng tràn qua. Chị không liên qua thật chứ ? Vết thương của chị là do quân lính Henki làm à ?
-Không. Dĩ nhiên rồi. Em đã thấy con gái đấu gươm bao giờ chưa. Chị làm sao có thể nào .
-Để em dẫn chị về nhà. Ông em sẽ băng bó cho.
Nói rồi cô bé lăng xăng dẫn đường, tay xách giỏ nấm tươi. Ana đi theo sau, cánh tay đọng đầy máu khô từ vết rạch đêm qua. Nàng đưa đôi mắt xanh buồn thẳm thẳm nhìn cánh rừng Holius, ngay bên kia thôi là Porasitus, quê hương yêu dấu của nàng, giờ chỉ còn là đống tro tàn dưới vó ngựa cuồng chinh của tộc người Henki tàn bạo. Hôm qua nàng phải ra đi nhưng nhất định có ngày nàng phải quay trở về. Và đó sẽ là ngày tàn của đế chế Henki!
Ngôi nhà tồi tàn của Iala nằm giữa một vườn hoa màu tươi tốt, rau củ khắp nơi. Trước cửa, một ông lão râu tóc bạc trắng như mây đang ngồi phe phẩy quạt, chiếc cuốc dựa vào tường bên cạnh. Một lão nông đang ngồi nghỉ ngơi sau khi làm việc. Êm đềm qua, khác hẳn với Porasitus đêm qua, Ana ngậm ngùi. IaLa nhanh chóng kể cho ông nghe về Ana. Ông lão mỉm cười bảo nàng ngồi xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp và xem xét vết rạch ở tay, ông nhăn mặt:
-Một cô gái đẹp như vậy thì không nên để lại vết sẹo trên người. Không sao đâu, lá thuốc có thể khiến không còn vết sẹo nào cả.
-Không.-Ana cắt ngang-Cháu chỉ xin ông sát trùng để tránh nhiễm bẩn mà thôi, ông cứ để lại sẹo cho cháu ạ.
-Thật lạ lùng.-IaLa bất giác thốt lên-Chị thật lạ. Chị tên là gì ?
-À…-Ana cố nghĩ ra một cái tên giả -Tên chị là Reven.
-Đó cũng là một cái tên lạ nốt. Chị đến đây làm gì ? Sao mà chị lại bị thương thế?
-Chị là ngươi dân tộc du mục chuyên nhảy múa kiềm tiền nhưng khi đi ngang qua vương quốc Porasitus đêm qua chị lạc mất đoàn hát rồi bị thương khi chạy xuyên qua khu rừng bỏ trốn.
-Thế cháu định đi đâu tiếp theo? Quê hương của cháu ở đâu? –Ông lão hỏi han ân cần trong lúc băng bó vết thương trên tay Ana.
-Henki-Công chúa nói lạnh lùng, mắt ánh lên tia nhìn ghê rợn của loài ác thú khát máu, tàn bạo.-Quê hương của cháu ở vương quốc Henki. Cháu sẽ đến đó.
-Vậy đêm nay chị cứ nghỉ ở nhà em.-IaLa cởi mở cười-Được một ngươi xinh đẹp như chị ở cùng thật là vinh hạnh. Em chưa bao giờ nhìn thấy ai đẹp như chị cả. Nhưng nghe nói công chúa Anatasia củng vương quốc Porasitus là đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ. Liệu cô ấy có xinh đẹp như chị không, Reven?
-Chị không biết. Chị làm sao nhìn thấy công chúa cao quý. Vả lại, có lẽ giờ đây cô gái ấy cũng đã chết rồi.
-Phải-Ông lão đồng ý -Trận chiến đêm qua ác liệt quá Ở tận đây là cũng nhìn thấy khói đầy trời. Thật đáng thương cho vương quốc ấy.
Ana buông tầm mắt xa xôi về phía rừng thiêng Holius, bầu trời Porasitus cũng xanh như thề này đây. Quê hương chỉ ở ngay bên kia thôi nhưng nàng chẳng thể quay về. Bất hạnh làm sao. Đau đớn làm sao ? Quê hương của nàng, cha mẹ của nàng, anh Leon của nàng và cả dân tộc Porasitus hiền hòa nữa chứ, đều đã là ký ức cả rồi.
Xin hãy tin con, hỡi đất mẹ yêu thương, con thề chỉ trong vòng bốn năm thôi, con sẽ khiến dân tộc Henki và Dahlia cũng sẽ bị hủy diệt như Porasitus ngày hôm qua.
Sáng hôm sau, Ana bước ra khỏi ngôi nhà của hai ông cháu. Trời hãy còn sớm. Không khí se lạnh. Sương mù mờ ảo. Serezan là một vương quốc có khí hậu lạnh vào mùa đông chứ không như Porasitus nắng ấm quanh năm. Mùa đông sắp đến rồi. Mùa đông mang đến cho con người ta cảm giác buồn, lạnh lẽo và cô độc. Nhưng đối với Ana, cô độc và buồn có lẽ đúng còn cảm giác lạnh lẽo thì sai hoàn toàn. Người nàng đang sôi lên trong ngọn lửa căm thù hừng hực.
-Cháu đi ngay bây giờ sao ?
Ông nội của Iala bước đến đứng cạnh Ana, giọng ông ấm và đôi mắt hiền từ ấy làm nàng nhớ đến phụ hoàng làm sao
-Iala còn ngủ phải không ạ ?
-Khi dậy không thấy cháu chắc nó sẽ tiếc lắm. Chà, trời mùa này buồn thật, công chúa nhỉ ?
Ana giật mình, quay ngoắc lại, đôi mắt xanh mở to nhìn ông lão nông dân nghèo khó, nàng có giữ bình tĩnh và hỏi bằng cái giọng lạnh giá, còn lạnh hơn cả mùa đông nữa kìa:
-Ông gọi cháu là gì cơ ? Xin ông đừng nói lung tung, cháu sẽ mất đầu như chơi đấy ạ.
-Nếu người muốn trả thù thì hãy học thêm kiếm pháp vì lão nghe nói thái tử Prang là một người trí dũng song toàn, không dễ đối phó đâu. Ở Serezan có vương tử Yusan là một ẩn sĩ rất thông thạo võ thuật, người nên thụ giáo. Vị vương tử ấy ở ngay dưới chân núi Sigatsu, gần với biên giới ngã ba của ba vương quốc Henki, Porasitus và Serezan.
Ana từ kinh ngạc, lo sợ chuyển sang vẻ hài lòng, nàng mỉm cười:
-Cám ơn ông, cám ơn đêm qua đã cho ta ở trong nhà tránh sự truy sát của bọn lính Henki. Nhưng làm sao ông nhận ra ta công chúa? Ta đâu có mái tóc vàng như bất cứ người dân Porasitus nào.
-Từ lúc ngươi trả lời quê hương ngươi là Henki và nói là sẽ đến đó là lão đã biết. Không ai nói là sẽ “đến” quê hương cả, người ta chỉ dùng từ “về” mà thôi. Thái độ như vậy chỉ có thể là của một người Porasitus mà thôi, thêm vào đó là sắc đẹp của ngươi và đôi mắt xanh ấy, đôi mắt rực sáng khí chất đế vương.
Ana cười:
-Lão thật tinh ý. Nhưng lão không sợ ta sẽ giết lão để bịt đầu mối hay sao ?
-Nếu người muốn thì cho dù không nghĩ lão đã biết hết, người cũng sẽ giết ông cháu lão mà thôi. Vả lại, người đâu muốn có một vụ án mạng gần rừng Holius thu hút sự chú ý của quạn Henki.
-Thông minh thật.-Ana thở ra nhẹ nhõm, hít đầy buồng phổi thứ không khí trong lành của khu vườn tươi đẹp rồi nàng đẹo kiếm và khoác áo choàng đen. Trông nàng giờ đây không khác gì một chàng thanh niên đẹp như thần linh. Mái tóc nâu nhạt được cột sau lưng, vừa vặn ôm lấy khuôn mặt thanh tú, đôi mắt sáng như mắt chim ưng, phong thái uy nghi.
-Sau này nhấy định ta sẽ báo ơn nghĩa ngày hôm nay.-Nàng nói và bước đi.
-Dù gì ngài cũng nên cẩn thận. Dấn bước vào con đường trả thù cũng là liều mạng bước vào quỹ đạo của sự hủy diệt đó. Lão thật tâm không muốn nhìn một thiếu nữ toàn mỹ như ngài tan biến trong ngọn lửa của sự hận thù.
-Ông lão à, từ khi sinh ra, ta đã là sự hiện thân của diệt vong rồi.-Ana nói mà không quay lại. Con đường phía trước rất chông gai. Nàng biết chứ. Biết rất rõ là đằng khác. Song nhiều lúc sự an toàn cá nhân dường như không còn tồn tại nữa.
Số phận đùa cợt con người và nữ thần Atropos hung ác không biết lúc nào sẽ vung chiềc kéo vàng cắt đứt sợi tơ sinh mệnh của mỗi người. Cuộc đời có khổ đau, có vui buồn. Nhưng cuộc đời vô nghĩa nhất là khi không có mục đích sống. Anatasia đã có mục đích rồi, nàng chỉ cần tiền về phía trước mà thôi.
Đi bộ được hai ngày thì Anatasia đền thủ phủ Kaising của vương quốc Serezan, một nơi sầm uất, nhộn nhịp. Nàng đang thăm dò tin tức của hoàng huynh Gan nhưng vẫn bặt vô âm tín. Dường như nghe tin vương quốc diệt vong, anh ấy đã nhanh chóng rời nơi thường ở để lẩn trốn sự truy sát của quân Henki y như nàng lúc này. Thế thì khó tìm lắm đây. Nàng bước vào một hiệu ăn uống để nghỉ mệt. Dùng bữa trưa xong Ana quyết định sẽ đến thẳng núi Sigatsu để tìm vị vương tử nọ ngay, không còn thời gian lãng phí nữa. Chắc chắn Gan có thể tự lo cho mình thôi.
Gọi món xong, Ana chống cằm, nhắm mắt lại, nỗi mệt mỏi suốt cuộc hành trình đang vắt kiệt sức nàng. Đã ba đêm rồi nàng không chộp mắt. Hồi còn ở nhà ông cháu Iala nàng cũng thức cả đêm hồi hộp sợ bọn lính Henki mò đến, hai đêm sau chẳng dám lơ là vì thời gian gấp rút.
-Ôi, đúng là một trang mỹ nam tử-Giọng ai đó vang lên chói lói, đánh thức Ana khỏi sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Nàng ngước lên nhìn. Hai tên lưu manh Serezan đang chọc ghẹo nàng không tiếc lời. Một gã nhấc bàn tay của nàng lên, ngắm nghía, xúyt xoa:
-Nhìn này trắng nõn còn hơn tay mấy cô em tao thấy ngoài đường.
-Chú em đẹp trai đang định đi đâu thế? Nhìn chú em hình như không phải là người Serezan thì phải ? Có cần bọn anh dần đường không?
-Bỏ ra-Ana nói lạnh lẽo, đầy đe dọa. Còn nhanh hơn ánh chớp, mũi gươm của nàng dí ngay sát cổ họng của tên đang cầm tay mình. Hắn kinh hãi nhìn. Bốp! Nàng nện sống gươm vào bụng hắn, tay kia đấm luôn một phát vào mặt tên còn lại. Cả hai loạng choạng lùi lại, nổi giận quát:
-Thằng nhóvc miệng còn hôi sữa, mày có biết bọn ta là gia nhân của hoàng gia Serezan không?!?
-Ta không cần biết lai lịch bọn khốn như bọn mi, nghe chỉ bẩn tai.-Ana cười ngạo nghễ .
-Dạy cho nó một bài học!
Hai tên xông vào đánh Ana. Nàng nhanh như một con sóc, tránh đòn dễ dàng, xoay người nàng tống một cú thúc gối cực mạnh vào bụng một tên khiến hắn văng ra xa, bất tỉnh. Vút! Gươm dí sát cổ tên kia, nàng nhún vai :
-Ta không có nhiều thời gian để đùa giỡn với cầm thú đâu. Nói chi ta biết, núi Sigatsu ở hướng nào? Muốn tìm vương tử Yusan thì làm thế nào ?
-Thứ nhóc con như mi mà cũng đòi yết kiến vương tử Yusan cao quý ư ?
-Nghe đây, khi mi chết rồi thì mi không cần quan tâm đấn sự cao quý của người khác đâu, rõ chưa ?
-Chàng trai trẻ, đừng nóng nảy như thế-Một giọng dịu dàng vang lên, ấm áp lạ lùng.Giữa đám đông đang vây quanh xem cuộc ẩu đả, một nhân vật vừa xuất hiện: tóc nâu hạt dẻ, mắt sáng long lanh, trong veo như thủy tinh tinh khiết nhất….
-Vương tử đã đến rồi! Xin người hãy dạy dỗ tên oắt này đi! Hai tên kia reo lên mững rỡ. Ana thô bạo xô tên nằm dưới lưỡi gươm của mình ra, tra gươm vào vỏ, trân trọng hỏi :
-Ngài là vương tử Yusan?
-Vâng, đó là tên của kẻ hèn mọn này. Không biết ta đang được tiếp chuyện của vị nam tử nào đây?
-Tên tôi là Reven. Tôi muốn thụ giáo kiếm pháp của ngài, càng nhanh càng tốt-Nàng sẵn giọng.
Vương tử Yusan nhìn Ana, hơi ngạc nhiên, cân nhắc một chút, chàng nói thật nhẹ nhàng:
-Xin mời khách quý theo ta đến khách quán dưới chân núi Sigatsu, ở đây không tiện bàn chuyện, Còn hai ngươi , lần sau không được vô lễ với khách phương xa như thế.
Nói đoạn chàng quay bước ra khỏi hiệu ăn,vóc dáng mảnh khảnh, nhẹ như mây, chiếc áo trùm màu trắng tinh mềm mại, nhìn từ phía sau trông vị vương tử ẩn sĩ này chẳng khác gì một tiểu thư khuê các. Không hiều vì sao Ana cảm thấy rất tinh tưởng con người ấy, anh ta có điều gì đó rất giống thái tử Leon, người anh quá cố của nàng. Chẳng lẽ vì hai người đều là bậc thầy về ma thuật hay sao ?
Ana bất gíac đi theo Yusan như bị thôi miên.

CHƯƠNG VI:

Khách quán nơi Yusan nói là một nơi giản dị, thanh tao mà đẹp đẽ hệt chính vị chủ nhân của nó vậy. Ana ngồI xuống một chiếc ghế bằng gỗ mộc cọt kẹt, không gian đầy mùi hương trầm. Xung quanh nhà cây cói xum xuê tựa chốn thiên đường. Khó có thể tin một vị vương tử cao sang lại sống khắc khổ như vậy. Không có một thứ gì có thể coi là quý giá cả.
Vương tử Yusan ngồi xuống trước mặt nàng, hai bàn tay đặt ngay ngắn lên đùi, mắt sáng rực như sao. Thần khí toát ra từ con ngườI này tưởng chừng vô cùng yếu ớt thật dễ nể. Nhưng thần khí ấy không gây cảm giác bất an mà thay vào đó là sự yên bình, thanh tịnh, cứ như chàng không phảI là người cõi tục nữa. Yusan bấy giờ mới cất giọng:
-Nàng muốn học kiếm pháp của ta thật sao, công chúa Anatasia?
Ana giật nảy mình, bốI rốI lặp lạI:
-Tôi bị ngài phát hiện rồI ư? Chẳng lẽ khả năng hoá trang của tôi không ổn?
-Ồ không, rất giỏi. Thật hiếm thấy người con gái nào có tài năng như nàng. Nhưng nếu so về kiếm pháp thì nàng quá giống hoàng tử Gan, nếu nàng muốn trả thù thì không nên để thái tử Prang nhìn thấy khi nàng đánh nhau. Anh ta sẽ nhận ra đấy.
-Vì thế tôi mớI xin thụ giáo kiếm pháp của vương tộc Bạch nguyệt Serazan của ngài. Với màu tóc này, thái tử Prang chắc chắn sẽ nghĩ tôi có nguồn gốc từ phương Đông.
-Nàng cũng thật thông minh. Nhưng ta không giống Gan anh nàng, kiếm pháp của vương tộc là để phòng thân và để bảo vệ đất nước chứ không phải trả thù.
Ana bất giác cười cay độc:
-Ngài nói sai rồi. Tôi không hề muốn trả thù chỉ vì gia đình mình mà còn là vì cái chết thảm thương của cả dân tộc Porasitus. Hay ngài nghĩ đó không phải là bảo vệ quê hương? Dòng máu Porasitus đang chảy trong tôi, và tôi không cho phép bất cứ ai dày xéo lên đất mẹ thiêng liêng. Hay ngài lạI nghĩ tôi chỉ là một cô gái trẻ không làm nên trò trống gì khiến kiếm pháp ngài trao cho là phí hoài? Nếu là vì lí do thứ hai thì ngài hãy tin tôi, vương tử cao quý, thề có các vị thần linh tốI cao, tôi sẽ khiến máu dân Henki ngập tràn vương quốc ma quỷ ấy chỉ trong một thời gian ngắn mà thôi.
Vương tử Yusan mỉm cười hài lòng:
-Ý chí của nàng rất cao. Dĩ nhiên là ta hiểu tâm trạng và tin vào khả năng của nàng. Nhưng như ta đã nói, ta sẽ không truyền kiếm pháp cho nàng. Với những gì đã học được từ Gan, nàng đã quá thừa khả năng thực hiện mục đích rồi. Điều duy nhất mà nàng còn thiếu là “đạo”.
-Đạo? – Ana tròn mắt. “Đạo” là thứ anh Leon từng nhắc đến khi tranh cãi vấn đề gì đó với anh Gan nhưng Ana thực sự chưa bao giờ tìm hiểu nó là cái gì một cách cụ thể - Mà “Đạo” thì liên quan gì đến việc trả thù? Không phảI chỉ cần kiếm pháp cao siêu để có thể vung gươm chém đầu kẻ địch hay sao?
-Kiếm pháp chỉ là công cụ thúc đẩy. Muốn thành công, nàng còn cần có “đạo” chỉ đường. “Đạo” giữ cho tâm hồn nàng không mê muội trong những âm mưu khát máu, giúp nàng có sự tỉnh táo cần thiết khi đấu trí với quân thù.
-Tuyệt! Vậy ngài hãy chỉ cho tôi ngay đi!
-Nhưng nàng sẽ không học được hết bản chất của “đạo” bởi nền tảng của môn này là trái tim nhân ái, thứ nàng đã đánh mất từ ngày Porasitus bị huỷ diệt.
-Đúng. Tôi đã chôn vùi tình yêu thương trong nấm mồ thù hận.
-Cố yếu là ở đấy – Vương tử Yusan thở dài phiền muộn – Chiến tranh đã cướp mất một phần tư chất của nàng rồI. “Đạo” không phảI là thứ môn học như kếm pháp. “Đạo” chỉ nằm trong những câu đúc kết mà thôi. Nàng hãy cầm lấy cái này.
Chàng đưa cho Ana bảy phong thư, tiếp:
-“Đạo” ở trong đó, khi nào nàng cảm thấy cần phảI trấn tĩnh lại thì hãy đọc lờ khuyên bên trong. “Đạo’ phảI thấm nhuần mớI hiểu. Các vì sao đã báo trước sự hiện diện của nàng từ lâu, nên ta đã chuẩn bị và đánh số thứ tự. Coi như ta giúp nàng vì sự nhân ái của thái tử Leon vậy.
Ana cất những phong thư vào áo, hỏi:
-Ngài biết anh trai tôi?
-Phải. Con người khi đến số tận thì dù là pháp sư phù thuỷ tài ba cũng chẳng thể chống lại.
Giọng nói của vương tử Yusan buồn kì lạ, đôi mắt thăm thẳm nhìn ra khung cảnh bên ngoài.
Có phảI Ana tự nhận là đã không còn yêu thương ai không? Đúng, nàng vừa làm thế. Nhưng không hiểu vì sao phong thái đĩnh đạc hơn người của vị vương tử ở ẩn giữa chốn núi non này đem đến cho nàng một niềm cảm phục khác thường. Sự thanh khiết của chàng giống như ngôi sao le lói dẫn đường cho Ana giữa đêm đen ác mộng của nàng. Nàng ước gì mình có thể không phải dấn thân vào con đường trả thù trắc trở phía trước mà ở mãi bên con người này để thưởng ngoạn cuộc sống thanh bình ở Serazan, để tìm lạI tình yêu thương đã mất. Ư»›c gì…
-Nàng sẽ hốI tiếc nếu ở lại đây đấy. – Vương tử Yusan chợt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana. Nàng nheo đôi mắt xanh tuyệt đẹp nhìn chàng:
-Ngài nói vậy là có ý gì?
-Nàng sinh ra không phải để sống như một cô gái bình thường… Số phận thật trớ trêu.
-Đúng. Tôi là sức mạnh, không ai ngăn cản được, tôi nắm giữ chìa khoá của đờI mình. Số mệnh là cái gì chứ? Chúng ta tạo ra những điều may rủi và và chính chúng ta gọi nó là “số mệnh” mà thôi. Mà… thời gian không còn nhiều nữa, cám ơn lòng tốt của ngài, tôi xin lên đường ngay. – Ana bối rối đứng dậy dù trong lời nói cố tỏ ra cứng cỏi. Nàng hình như cảm thấy xấu hổ vì đã để lộ ra phút giây yếu mềm vừa rồI của mình. Thời điểm này đây nàng không được phép yếu lòng trước bất cứ ai. Vương tử Yusan tiễn nàng đến tận cửa, nói:
-Thật tiếc vì công chúa đang đánh mất chính mình. Khi lưỡI gươm nhuốm máu, nàng sẽ không còn là nữ thần sắc đẹp Porasitus nữa mà đã là nữ thần báo thù mất rồi. Trả thù, ban đầu tuy khá ngọt ngào, nhưng chẳng bao lâu sau, cay đắng sẽ chiếm chỗ của nó.
Ana quay lạI, đốI mặt với con người kì lạ nọ. Nàng cảm thấy rõ ràng hơn bất cứ ai rằng nàng đang ngày càng lùi xa sự thanh khiết của chàng trai này, bất giác nàng cưỡi giễu cợt:
-Sắc đẹp và trả thù đều là những liều thuốc độc dành cho con người. Nhưng tôi đã chọn con đường ấy, không có gì phảI hốI tiếc cả.
RồI Ana quay đi, tà áo chàong đen thẫm của thần Chết khoác trên người. Sắc đẹp luôn luôn đầy quyền lực, một nụ cười của người con gái đẹp còn nguy hiểm hơn lưỡi gươm của một chiến binh giỏi. Ana hiểu điều đó. Người ta thường bảo con người cần một trái tim để giảI quyết, một cái đầu để xếp đặt và một bàn tay để thực hành. Tiếc là nàng đã và đang cố gắng vùi sâu trái tim mình. Con người mất đi trái tim sẽ trở thành loài ác thú. Chẳng lẽ đó là tương lai dành cho nữ hoàng sắc đẹp của Porasitus hay sao?
Tiếc thay, tiếc thay…

LEGEND OF PORASITUS
Author : Kẻ lãng du


Chương VII

Năm trị vì thứ hai mươi của hoàng đế Sohan đế chế Henki. Sự xâm lăng vương quốc Porasitus trù phú thành công mở rộng thêm rất nhiều biên giới của đế chế. Thái tử Prang, năm ấy vừa tròn mườI bảy tuổI, là thần đồng về quân sự, trở thành con át chủ bài trong những âm mưu xưng bá thiên hạ của vương triều.
Prang là con trai của vương phi Luxia quá cố nên chàng không được hoàng hậu Lensy hiện thời thương yêu lắm. Nhưng Prang không quan tâm đến những âm mưu hãm hại nho nhỏ của bà ta. Vì chàng độ lượng chăng? Không đúng. Đơn giản là những thứ chấy rận hèn kém thì làm sao ngăn được con đại bàng dũng mãnh tung cánh bay lên cao. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt xám ánh bạc sáng lấp lánh, lạnh giá của chàng trai mườI bảy tuổI này cũng đủ khiến chúng ta rùng mình trước dã tâm của chàng. Duy chỉ có điều, khi Prang sinh ra thì cùng lúc ấy một ngôi sao chổI rực sáng trên bầu trời Henki và một nhà tiên tri của hoàng gia đã tiên đoán rằng chàng là ngườI yểu mệnh. Song, Prang luôn chiến đấu với số phận. ĐốI với chàng, các nữ thần số mệnh chỉ là trò hù doạ trẻ con chứ sức mạnh của bản thân mới là yếu tố quyết định trong cuộc đời mỗ con người.
Sau Porasitus, thái tử Prang nhắm đến vương quốc phía Tây Gladiolus, song nơi này có địa hình quá hiểm trở nên cần một vị tướng giỏI chỉ huy. Đáng tiếc là ngườI giỏI thường đa nghi, Prang vẫn chưa quyết định được ai sẽ là vị nguyên soái lần này thay mình.
Lại nói về công chúa Anatasia, nữ thần báo thù của Porasitus, sau gần nửa năm trời tìm đường đến Henki, nàng đã lọt qua hàng rào kiểm soát biên giới nhờ phong thư đầu tiên của vương tử Yusan: một tờ giấy bảo lãnh của hoàng tộc Bạch nguyệt Serazan. Anh ta tiên đoán việc như thần. Nhưng vừa đặt chân lên mảnh đất đáng nguyền rủa này thì nàng lạI biết thêm một tin sét đánh: phần lớn dân tộc Porasitus đều đã bị thảm sát vào đêm hôm ấy. Chỉ một số rất ít sống sót. Thật kinh khủng và tàn bạo!
Việc tiếp theo Ana phải làm sau khi cố kìm nén đau thương là đăng kí gia nhập quân đội, mọI việc diễn ra khá suôn sẻ và dễ dàng nhờ lí lịch được bảo đảm và tài nghê hơn người. Suốt một năm sau đó, trong lốt nam nhi, Ana từ một ngườI lính quèn leo lên được chức độI trưởng toán quân Jua, một độI quân toàn những người ngoại tộc không mang dòng máu Henki chính thống. Đó cũng là chủ ý của Ana, nàng muốn lập một độI quân trung thành với chính mình chứ không phảI với đế quốc kẻ thù.
Chỉ trong vòng 5 tháng cuối trị vị thứ hai mươi mốt của vua Sohan, Ana đã tiêu diệt gần mười dân tộc thiểu số vây quanh bảo vệ cho vương quốc phía Tây Gladiolus, mở đường cho cuộc viễn chinh khổng lồ của toàn đế chế.
Năm mười bảy tuổi, công chúa Anatasia trong cái tên mới :Reven Ping, đã được thăng hàm tướng quân, trở thành con người được ái mộ và tin cậy nhất Henki. Nhưng thế chưa đủ, cái Ana cần không phải là danh hão mà là tiếp cận thái tử Prang, kẻ tử thù, chiếm được lòng tin của hắn.
Sinh nhật lần thứ mười tám, cơ hội đã đến với Ana vào một ngày mưa bão dầm dề như báo trước điềm dữ, vị tướng quan trẻ đang ngồi trng lều chỉ huy ở biên giới Henki và Gladiolus suy tính kế họach tiến công. Dù đã mất gần hết vây cánh nhưng vương quốc này chống cự quá mạnh, lại còn thêm địa vị chưa cao nên nàng không thể tuỳ tiện áp dụng những kế sách của mình mà còn phải chờ lệnh từ chỉ huy cao hơn là đại tường Golem. Thật khó chịu khi phải làm việc dưới quyền một ai đó, nhất là khi bản thân hiểu rằng kẻ ấy chỉ là một con công ưa khoe mẽ không hơn. Chức đại tướng của Golem chắc chắn là do hắn là con của hoàng hậu Lensy.
“Làm sao, làm sao đánh bại Gladious? Làm sao lập được chiến công để có thể tiếp cận thái tử Prang, tổng tư lệnh quân đoàn Henki?”-Ana khổ sở ôm đầu, cố suy nghĩ. Mọi thứ dường như trở nên rối rắm kinh khủng. Những câu hỏi không lời giải đáp cứ ào ạt tuôn ra. Tham vọng bá chủ của nàng, nhiệm vụ trả thù của nàng… Tất cả dường như vẫn giậm chân tại chỗ. Tướng quân thì là cái quái gì! Một đế chế rộng lớn như Henki thì dễ đến hàng chục tướng quân chứ không ít. Quan trọng là đến nay chỉ mới có một đại tướng quân Golem mà thôi.
Bỗng nàng nhớ đến lời dặn của vương tử Yusan liền rút phong thư thứ hai ra đọc: “Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả một cái giá lớn hơn cả tình yêu thương”
Câu này báo trước điều gì ? Một điềm báo xấu ư ?
Ana bóp nát tờ giấy lại, ném vào lò lửa, đôi mắt xanh của nàng rực lên ánh nhìn man dại như con thú bị ép vào đường cùng. Rầm! Nàng nện nắm đấm thép lên mặt bàn khiến nó rung lên và bầu không gian xao động dễ sợ.
-Tướng quân !-Một tên lính chạy vào, khuôn mặt nhợt nhạt trong nước mưa-Quân nổi loạn đã bao vây chúng ta trong bán kính hai dặm!
-Cái gì ? Quân nổi loạn? Nói vậy là chúng ta đã bị tách rời với toán quân tiếp viện từ phía sau rồi sao ?!!- Ana bật dậy, gầm vang. Tuyệt thật! Cứ như ông trời đùa giỡn với quyết tâm của nàng vậy. Vấn đền Gladiolus chưa giải quyết xong lại có thêm một vấn đề khác: Quân nổi loạn! Đây là một đội quân gồm những người bất bình với chính sách cai trị tàn bạo của đế chế Henki mà đứng lên chống lại, họ được dẫn đầu bởi một chàng trai có mật danh là “Fantom”, bóng ma. Đội quân này chuyên bao vây và tiêu diệt các đội quân Henki trong tình huống hiểm nghèo nhất và tiêu diệt không thương tiếc, xuất quỷ nhập thần.
Nói thế thì chẳng lẽ tình huống nàng đang lâm vào đúng là hết đường thoát rồi sao? Không ! Cho dù rất cùng tâm trạng với những người nổi loạn này nàng cũng không cho phép ai cản con đường thăng tiến để báo thù ròng rã suốt hai năm qua của mình!
Ana quay phắt lại, tiến ra ngoài lều, mưa lạnh giá lập tức ôm lấy nàng, cứa rách da rách thịt.
-Điểm quân số! Chúng sẽ tiêu diệt bọn nổi loạn này ngay khi trời tạnh mưa !
Cả khu trại lao xao, quân lính trong trang phục chỉnh tề vội vã tập hợp theo lệnh của chỉ huy. Chỉ khoảng độ một giờ sau, mưa tạnh cũng là lúc bình minh ló dạng.
Bầu trời màu máu tươi! Ana cưỡi trên chiến mã , oai hùng và đẹp như ánh sáng, nàng dẫn đầu đoàn quân đối diện với quân nổi loạn, Hai bên cách nhau một cánh đồng cỏ héo úa, rũ rượi đầy nước. Fantom chĩa mũi gươm về phía quân Henki như thách thức. Vốn đang gịân dữ lại bị khiêu khích, Ana liền thúc ngựa xông lên. Trận chiền lập tức bùng nổ! Gươm chạm gươm! Khiên giương cao! máu chảy ứớt đẫm đất ướt. Tiềng gào thét vang trời! Ana để mặc cho bản năng khát máu trong mỗi người lính và trong trái tim mình trỗi dậy. Máu ! Máu phải rơi xuống dưới lưỡi gươm thì nàng mới hả lòng.
Choang ! Gươm của Ana va vào gươm của Fantom, anh tao đeo một chiếc mạc nạ bạc lạnh lẽo. Đôi mắt nâu rực sáng nỗi căm thù buốt giá xoáy thẳng vào Ana, phút chốc làm trái tim nàng đau nhói.
-Đồ tướng quân khốn nạn! Là người Serezan mà lại cúi mình làm thủ hạ cho dòng giống Henki tàn ác! Ta phải giết mi đề rửa mối nhục cho dân ngoại tộc.
Fantom quát, vung gươm , một đường rạch sâu hất tung chiếc mũ sắt bảo vệ đầu của Ana, mái tóc nâu búi cao của nàng bung ra, bồng bềng trên vai chiếc áo giáp tanh mùi máu. Đúng lúc ấy, giữa chiến sự ác liệt, Fan tom ngỡ ngàng lùi lại, mặt lộ vẻ kinh hoàng, anh lắp bắp:
-An…Ana…
-Mi là ai ?!? –Ana hơi lo lắng vì có kẻ nhận ra mình, nhưng ai chứ? Làm sao Fantom biết công chúa Anatasia xứ Porasitus có mái tóc nâu ?
-Ta…-Fantom tháo chiếc mặt nạ ra. Phút giây trùng phùng như vỡ tan trong nước mắt, máu và nụ cười. Nhị hoàng tử Gan chứ đâu phải ai xa lạ.
-Anh…-Ana tưởng chân toàn thân đổ quỵ xuống. Gan còn sống! Sống rất khỏe mạnh nữa chứ ! Nước mắt ngấn vòng quanh khóe mắt nàng, chực trào ra. Nhưng Gan tỉnh táo hơn nhiều, chàng nói:
-Chúng ta vờ lùi vào cánh rừng kia tỉ thí riêng rồi hãy nói chuyện, không nên để ai phát hiện ra thân phận của anh và …của em nữa.
Giữa ánh sáng lấp lánh qua vòm lá rừng dày đặc. Hoàng tử Gan xuống ngựa, mỉm cười với cô em gái nhỏ. Và Ana vỡ tan những giọt nước mắt sung sướng trong vòng tay anh trai thân yêu của mình. Nàng khóc nức nở:
-Anh ơi … anh … cả dân tộc đều đã diệt vong gần hết rồi.
-Anh biết.-Gan xúc động vỗ về em gái, trái tim chàng như quặn thắt lại trong nỗi đau thương bi ai ngất trời-Tội nghiệp em gáu anh đã phải lưu lạc thế này. Giá như anh có ở đó đêm hôm ấy. Thật không ngờ Prang lại hành động tàn ác như vậy !?!
-Không. Cho dù anh có ở đó cũng không đủ sức ngăn cản Prang đâu! Hắn ta thật gian xảo, chỉ tiếc phụ hoàng của chúng ta quá tin người mà bỏ qua lời cảnh báo của anh Leon.
-Còn em, Ana, em định làm gì ? Vì sao lại trở thành tướng quân của Henki, phục vụ cho kẻ thù?
-Em… muốn chứng minh cho thái tử Prang biết đế chế Henki này mở rộng được là nhờ em, và sau này chính em cũng sẽ là người tiêu diệt nó! Em sẽ khiến hắn chết về tay người hắn tin tưởng nhất-Ana rít lên. Mắt rực lửa căm thù man dại. Hoàng tử Gan lắc đầu ái ngại:
-Ngừơi đó là em phải không? Chà, cũng vì mục đích báo thù mà hai anh em chúng ta thực hiện theo hai cách khác nhau quá.
Gan cảm thấy hơi buồn khi nhìn em gái mình trong bộ dạng ấy: mắt rực sáng như nữ thần chiến tranh, tay bóp chặt đầy cương quyết và thay vì những bộ váy áo kiêu sa thì Ana lại khoác thứ giáp chiến trận tanh tưởi mùi máu không chút ngại ngần. Chàng có cảm giác kì lạ là hình ảnh về em gái, người chàng yêu thương nhất trần đời, đã vỡ tan mất rồi. Ana thay đổi quá nhiều. Bán linh hồn cho quỹ dữ đển chống lại quỹ dữ ư ? Gan bất chợt buông một tiếng thở dài nao lòng. Chàng hiểu mình không có đủ bản lĩnh ngăn sự thay đổi ấy torng em gái.
Đang mải vui trong giây phút trùng phùng, Ana sực nhớ lời dặn của thái tử Leon hai năm trước liền trao lại cho hoàng huynh, phong thư đến giờ vẫn còn nguyên dấu niêm phong, Hoàng tử Gan vội vã mở ra đọc ngay. Càng đọc, nét mặc đang rạng ngời hạnh phúc gặp em gái của Gan càng biến đổi sâu sắc, từ đau đớn chuyển sang hài lòng, rồi từ hài lòng, Gan gật gù đồng ý. Cuối cùng khi đã hiểu rõ ý người anh xấu số của mình, chàng liền rút gươm tự sát ngay trước sự kinh hoàng của em gái! Bốp! Gan ngã quỵ xuống nền lá ẩm của khu rừng, máu tuôn xối xả, chàng chỉ kịp mỉm cười với Ana rồi tắt thở!
Cái quái gì thế? Chuyện gì vừa xảy ra ?
Cứ như một tia sét vừa xẹt ngay qua trước mắt! Công chúa Ana hãi hùng quỳ xuống cạnh xác anh trai vẫn còn ấm ? Cơn ác mộng nào thế này ? Tâm hồn nàng trống rỗng , cảm giác đau đớn bóp nghẹt trái tim khiến nàng không tài nào thở nổi…Sao…sao Gan lại làm thế ? Bằng bàn tay run lẩy bẩy không tự chủ,Ana vội cầm lá thư của Leon lên đọc:”Gan, cái Ana cần nhất lúc này là một thứ có thể khiến nó chiếm được lòng tin của thái tử Prang. Không có gì quý hơn sinh mạng của em đâu. Chắc em tự hiểu anh muốn nói gì ?” Lá thư chỉ vỏn vẹn vài dòng ngắn ngủi mà đau thương ngất trời! Leon đã đoán trước được những khó khăn của nàng! Thì ra câu nói của vương tử Yusan là để báo trước sự việc bi thảm này:” Nếu muốn thành công vì tham vọng thì phải trả giá lớn hơn cả tình yêu thương.” Cái chết của người thân cuối cùng trên đời là gái phải trả hay sao ? Thì ra Gan tự sát ngay tức khắc là cốt để nàng không kịp ngăn cản. Gan đã giúp nàng quyết định phần khó khăn nhất rồi. Mắt Ana mờ đi trong nỗi đau bất tận, vết thương của cuộc thảm sát hai năm trước giờ đây lại một lần nữa lại bùng lên trong nàng.
Nỗi đau quá lớn, nước mắt như ứ lại không thể tuôn ra được. Nhưng, Gan đã hiểu sự việc ép buộc thế nào nên tự nguyện hy sinh. Nàng không được phép yếu đuối. Cố nén thương đau, Ana đẩy xác anh trai thân yêu lên yên ngựa và quay lại cuộc chiến phía bìa rừng. Bãi chiền trường đầy xác chết, máu đỏ như màu bình minh trên trời cao. Ana hít một hơi thật sâu, cố dồn nén cơn đau trong lòng rồi thét vang:
-Đầu hàng đi quân phiến loạn ! Ta đã giết được chủ tướng của các người rồi !!!

Chương VIII

Henki là một đế chế hùng mạnh và thủ đô Penla chính là viên kim cương lộng lẫy nhất trên vương miệng uy quyền của toàn đế chế. Với ba mặt giáp biển, Penla luôn nhộn nhịp với các hải cảng đông đúc, những chiếc thuyền to lớn chở đầy hàng hóa từ các vùng thuộc địa như Porasitus và Doxlisis vào cảng và trở ra với khoang thuyền nhẹ tênh. Không nơi nào giàu có bằng nơi này. Cũng không một nơi nào tiêu xài hoang phí hơn thế. Bởi lẽ, “Penla” có nghĩa là “ niềm vinh quang của chim ưng”.
Trong cung điện tươi đẹp mang tên nữ thần chiền tranh đồng thời cũng là tên một vị vương phi quá cố của hoàng đế, Luxia, nhìn ra biển xanh bao la sáng lấp lánh dưới nắng của vùng vịnh Bluebell, thái tử Frang đang chăm chú quan sát bản đồ chiến lược đánh dấu rõ ràng những trận đánh của hai cánh quân tiến vào vương quốc Gladiolus: những dấu gạch chéo đỏ thể hiện quân Henki chiến thắng, còn những chấm tròn đen thì biểu hiện điều ngược lại. Tay chống cằm, Prang không biểu lộ thái độ giận dữ nào qua đôi mắt xám ánh bạc khi nhìn thấy những chấm tròn đen nhiều gấp ba lần số gạch chéo đỏ. Không phải chàng là con người hời hợt mà chàng luôn biết tự kiềm chế để có thể nhìn ra các sai lầm của mình. Uy quyền là bàn tay sắt trong cái bao tay nhung. Trở ngại to lớn lần này chính là thành trì của tam hoàng tử Wandy xứ Gladiolus, một thành trì kiên cố, huyết mạch. Chỉ cần phá được thành này thì chắc chắn quân Henki sẽ tràn vào như vũ bão và chiếm được toàn vương quốc ngay. Nhưng Prang không thể rời khỏi Penla lúc này vì bệnh tình của hoàng đế Sohan, cha chàng, đang trở nên trầm trọng và có lẽ việc chàng bước lên ngôi chỉ còn là vấn đề thời gian. Dù vậy, nếu Prang rời Penla thì không nghi ngờ gì việc chiếm ngôi của hoàng hậu Lensy và đứa con trai ngốc nghếch của bà ta, đại tướng Golem.
Vậy thì ai có khả năng làm điều đó thay chàng ?!?
-Thưa thái tử, có tin báo từ tiền tuyến của tướng Reven!-Lính hầu đột ngột xuất hiện.
-Tướng quân Reven ?!? – Prang nhíu mày, ngạc nhiên-Có phải là người dẫn quân hỗ trợ cho quân của đại tướng Golem ỡ Gladiolus?
-Vâng. Tướng quân đang đợi thái tử ngoại điện Luxia, hình như cấp bách lắm.
-Được. Ta cũng muốn gặp thử vị tướng quân mới mười tám tuổi ấy.-Prang đứng dậy, cuộn bản đồ chiến tranh lại và bỏ vào ngăn kéo chiếc bàn gỗ quý, khoác áo choàng vương gia và rảo bước đi ra khỏi cung điện.
Thái tử của vương quốc Henki ngồi vào chiềc ghế dát bạc có đúc hình chim ưng vàng phía sau, dang đôi cánh to rộng bao quanh đầu chàng. Từ vị thái tử mười chín tuổi này, khí chất đế vương lan tỏa ra khiền mọi người xung quanh phải nể sợ. Mái tóc đen thẫm hơn trời đêm của chàng buông lõng một cách tự nhiên trên nền tà áo choàng cũng tuyền một màu đen huyền bí.
-Cho tướng quân Reven vào - Prang cất giọng đạo mạo, uy quyền.
Dười thềm đá cẩm thạch của cung điện, một bóng đen chậm rãi bước vào, chững chạc. Tiềng đế giày vang lên điều đặn, hiên ngang. Phong thái của con người vừa xuất hiện bất giác khiến Prang cảm thấy thích thú và tò mò. Công chúa Anatasia trong hình dáng nam nhi của vị tường quân vừa thăng chức Revan Ping đứng dưới điện nhìn lên oai phong.
Khuôn mặt này, đôi mắt này…. kẻ thù
Nàng nắm chặt tay dưới lớp áo choàng cố giữ bình tĩnh trong khi nổi hận thù khao khát suốt hai năm qua dáy xéo tim gan. Bên trên, thái tử Frang kinh ngạc nhìn tướng quân Reven:
-Ngươi là Reven Ping ?!?
-Vâng, chính là thuộc hạ. Chúc thái tử điện hạ một ngày tốt lành.-Ana thi lễ và đứng dậy bằng đôi mắt mạnh mẽ xanh thẳm, nàng nhìn thẳng vào Prang, không chút e ngại. Giờ thì nàng đã có đủ bản lĩnh để đấu nhãn với hắn ta như anh Leon rồi.
Prang cố giữ cho sự ngạc nhiên không lộ ra ngoài, mỉm cười:
-Ngươi thật sự là nam nhi đấy chứ ?
-Tại sao ngài lại nói như vậy?
-Vẻ đẹp của người thật đáng kinh ngạc. Đẹp lộng lẫy cứ như một người mà ta quen … công chúa Anatasia của vương quốc Porasitus.
Từ đám quân hầu cận vang lên tiếng xôn xao bàn tán. Prang bình thản nhắc lại cái tên ấy một lần nữa:
-Ngươi có họ hàng gì với hoàng tộc Porasitus của công chúa Anatasia hay không?
Chuyện này Anatasia đã chuẩn bị tâm lý trước rồi. Vì thế khi đối mặt với sự nghi ngờ của kẻ tử thù, vẻ mặt xinh đẹp của nàng vẫn không hể bị biến sắc. Thật nhẹ nhàng, Ana cởi chiềc mũ sắt ra, để lộ mái tóc nâu hạt dẻ búi cao, mềm mại, đáp:
-Tôi chưa hề nghĩ mình lại có quan hệ gì với vương quốc Porasitus diệt vong. Với màu tóc này và sự giới thiệu của vương tử Yusan, thái tử có thể tin chắc tôi mang dòng máu Serazan thuần khiết nhất.
Prang nhướn mày lên, sự nghi ngờ loãng đôi chút trong tia nhìn buốt giá ấy. Chàng nhún vai và phá lên cười đầy giả tạo:
-Dĩ nhiên, dĩ nhiên. Cũng lâu quá rồi. Khuôn mặt của Anatasia ta cũng chỉ nhớ hao hao thôi. Vậy ngươi trở về Penla làm gì khi chiến sự ác liệt đang diễn ra ở biên giới ?
-Tôi trở vể để dâng lên thái tử cao quý một món quà, mà hiểu theo một nghĩa nào đó, có thể khiến thái tử tin váo thân phận của tôi hơn.- Nói rồi Ana ra hiệu cho quân lính khiên cáng vào. Trên cáng, nhị hoàng tử Gan của Porasitus nằm bất động, khóe miệng phảng phất một nụ cười. Thái tử Prang hầu như bật dậy ngay tức khắc, thốt lên:
-Gan ?!?
-Phải, chính là Gan, còn biết đến dưới cái tên “Fantom”, kẻ cầm đầu quân phiến loạn. Tôi đã hạ được hắn khi quân của hắn bao vây đội quân Jua của tôi.
Prang lập tức thay đổi các nhìn đối với Reven, một nụ cười hài lòng xuất hiện trên đôi môi mỏng vị hòang đế tương lai:
-Đúng. Ta đã lầm. Làm sao một cô gái lại có thể hạ sát anh trai chứ ? Chuyện đó quá lớn lao, phải không tướng quân Ping?
Ồ phải, dĩ nhiên rồi. Nhưng chuyện đó sẽ trở nên nhỏ bé nếu cô gái ấy có mục đích cao hơn. Ana thầm nghĩ cay đắng. Cơn uất hận bóp nghẹt trái tim nàng. Anh Leon đã dùng anh Gan như quân bài độc chiêu nhất đánh lừa Prang, một quân bái đầy nước mắt.
-Ngươi muốn được thưởng gì, chàng trai trẻ?
-Quyền lực-Ana đáp tức khắc. Prang thích thú
-Ngươi không muốn dưới quyền đại tướng Golem nữa hay sao ? –Ana dễ dàng nhìn ra sự bông lơn của thái tử khi nhắc đến cái tên Golem.
-Hắn ta chỉ là con heo béo đeo quân hàm không hơn-Nàng cười giễu cợt. Bình thường việc sỉ nhục một thành viên hoàng gia có thể mất mạng như chơi, nhưng lần này, nàng đã đánh trúng một trong số ít những yếu điểm của thái tử Prang: khinh ghét đại tướng Golem. Điều đó càng tăng thêm cảm tình của chàng dành cho Ana.
-Không ngờ người thẳng thắn như vậy. Thôi được, quân Henki giờ đây chỉ có mình Golem là đại tướng, vậy cũng hơi ít. Vậy ta đặc cách, phong ngươi làm đại tướng quân thứ hai Reven Ping. Ngươi hãy thay ta hạ thành Wandy.
Ana thủ phục tạ ơn, Chức đại tướng là bước tiến quan trọng, nhưng viêc có được thiện cảm của thái tử Prang còn cần thiết hơn nhiều. Xem như hy sinh của anh Gan không uổng phí.
Rời khỏi cung điện Luxia, Ana với tâm hồn nặng trĩu đau thương bước từng bước rã rời xuống những bậc thềm đá cẩm thạch. Vở kịch đóng trước mặt Prang khiến nàng kiệt sức. Gan đã chết. Nàng thực sự chỉ còn một mình trên thế giới tội lỗi này. Cô độc. Vậy mà nàng vẫn phải cố gắng sống vì mục đích trả thù. Kẻ gây ra thù hận thương mau quên tội ác của mình, trong khi các nạn nhân lại nhớ rất rõ từng đặc điểm của kẻ thù. Nhưng một cô gái thì có thể gượng được bao lâu nữa đây? Vết thương trên tay nàng vẫn chưa lành và đau nhói mỗi khi tức giận. Nàng sẽ hạ được Prang bằng bất cứ giá nào…. Một ngày kia, lưỡi gươm này sẽ xuyên qua trái tim ác thú của con người đó….
Bộp!
Một trái cầu ngũ sắc bằng vải đột ngột rơi xuống ngay cạnh chân Ana, xoay vòng và ngừng lại. Nàng ngạc nhiên nhìn quanh tìm chủ nhân của món đồ chơi đẹp đẽ này. Từ trong bụi hoa hồng, một thiếu nữ chừng mười lăm, muời sáu tuổi xuất hiện, nhìn về phía trái cầu đầy lo lắng. Cô ấy mặc bộ váy áo trắng muốt tựa thiên sứ, mái tóc đen của dân tộc Henki và nước da trắng mịn màng như em bé, Một nét đẹp thánh thiện, thuần khiết và đáng yêu. Phảng phất nét ngây thơ hệt Ana hai năm về trước…. chưa vương chút khổ đau nào .
-Trái cầu này là của nàng phải không? –Ana cúi mặt xuống nhặc trái cầu lên trong lúc cô gái sững sờ nhìn nàng không chớp mắt.- Xin lỗi, nó là của nàng chứ?-Ana nhắc lại một lần nữa. Bấy giờ cô ấy mới giật mình tỉnh ra, mặt đỏ bừng lên, bối rối nhận lại món đồ, nói lí nhí những lời cảm ơn. An amỉm cười rồi bỏ đi. Thât vui khi gặp một cô gái đáng yêu như thế vào lúc chán nản này.
-Công chúa Iris-Những người tì nữ từ sau bụi hồng chạy đến bên cô gái vừa xuất hiện nọ. Nàng vẫn nhìn theo bóng Ana cho đến khi mất hútm ngơ ngẫn, mắt sáng long lanh một niềm vui khó hiểu. Một tì nữ hoảng hốt nói:
-Công chúa, người làm sao thế ?
-À…các ngươi có biết chàng trai vừa rồi tên gì không?
-Đó là tướng quân Reven Ping thuộc quân đoàn viễn chinh, chỉ huy quân Jua, nổi tiếng là người hào hoa phong nhã. Nhưng công chúa không nên để ý đến loại ngươi võ biền, chỉ biết đánh nhau ấy, sẽ chẳng tốt lành gì đâu.
-Không đúng ! – Iris đột ngột nổi giận, ôm chặt trái cầu vào lòng , quát –Anh ấy lịch sự nâng quả cầu trả cho ta và nói bằng một giông rất ấm áp, ân cần. Anh ấy chắc chắn là người hào hoa phong nhã như lời đồn. Ta chưa từng thấy chàng trai nào đẹp đến nhường ấy.
Và thế là mặc cho lời khuyên can của tì nữ, công chúa Iris, ái nữ suy nhất của hoàng đế Sohan, cứ mải say sưa nhìn ngắm bóng mình đã khuất từ lâu của vị tướng quân trẻ. Nàng đã yêu chàng trai ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, mái tóc nâu chiếc áo choàng đen, đôi mắt xanh thẳm tựa biển cã, Reven đẹp như một vị thần.

Đáng thương thay cho tình yêu trong sáng ấy. Iris đâu biềt được rằng mình đã sa vào một cuộc tình bi thảm vô cùng mà kết cục chỉ là cái chết đau thương. Bởi lẽ, nàng đã yêu nhầm một cô gái, công chúa Anatasia, đệ nhất mỹ nhân Porasitus.

Phải chăng nữ thần báo thù đã vung thanh gươm trừng phạt xuống đế chế Henki?

Chương IX

Sáng sớm hôm sau, tiết trời cuối thu mát dịu, trong bộ quân phục mới có hàm đại tướng quân oai phong, Ana ung dung tiến vào thần điện Lesbos, nơi sẽ diễn ra buổI lễ chính thức công nhận vị trí mới của nàng.
Trên điện, vị trí cao nhất là dành cho thái tử Prang, người thay hoàng đế Sohan điều khiển buổi lễ này, ghế bên tay trái là hoàng hậu Lensy, cạnh bà là đại tướng Golem. Khi Ana đến, Prang ra hiệu cho nàng ngồi ở ghế bên tay phảI, thật là một vị trí danh dự. “Rõ ràng hắn đang muốn kéo thêm vây cánh để chống lại hoàng hậu. Tiếc cho hắn là đã chọn mình.” – Ana nghĩ trong đầu khi đang bước những bước vững chãi lên những bậc thang đá sáng loáng. Tiếng áo giáp kêu cót két khi nàng nhấc bước.
Sự xuất hiện của vị tướng quân trẻ dung mạo hơn người làm không ít tiểu thư qúy tộc đến dự phải xuýt xoa, xao xuyến, song, Ana thì chỉ nhìn thẳng và đôi mắt xám của Prang dò xét mà đôi mắt ấy thì đang sáng bừng lền một niềm vui giả dối. Ana cúi chào các thành viên hoàng tộc và ngồi vào chỗ của mình. Bấy giờ Prang liền phất tay ra hiệu cho buổi lễ bắt đầu bằng một màn ca vũ của các nữ nô lệ. Các khán giả vỗ tay tán thưởng nhưng Ana thì vẫn miên man trong những suy nghĩ về việc liệu mình đã chiếm được lòng tin của kẻ thù đến đâu rồi. Prang là một con ngườI không đơn giản. Dù chỉ mới tiếp xúc với con người ấy rất ít nhưng cung cách của hắn thật sự khiến Ana cảm thấy choáng ngợp. Trước đây, trong lòng Ana chỉ có duy nhất một nỗi hận dành cho Prang, nhưng từ khi nói chuyện một lần, nàng còn thấy khâm phục nữa. Khâm phục kẻ thù của mình? Đó là một điểm thú vị trong tính cách của Ana…
Bất chợt, nàng thấy rợn người. Hoàng hậu Lensy đang kín đáo quan sát từng cử chỉ của nàng, một phụ nữ đẹp, chắc hẳn hồi còn trẻ bà cũng từng là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Giờ đây, những nếp nhăn tuổi tác đã bắt đầu xuất hiện quanh đôi môi đỏ và cặp mắt đen thẩm cay nghiệt. Hoàng hậu rõ ràng rất căm ghét Ana, hay nói đúng hơn là Reven, kẻ đã khiến uy quyền của con trai bà giảm đi một nửa. Mặc dù vậy, dường như bà còn ghét Prang gấp nhiều lần thế. Ana không quan tâm, hay ít ra nàng chưa nghĩ đến lúc để giải quyết những kẻ ghen ghét vụn vặt. Bỗng, cảm giác bị theo dõi lại bùng lên làm Ana quay phắt lại phía những người hoàng tộc ít quan trọng ở phía sau mình và nhận ra một cô gái đang nhìn mình say sưa. Chính là công chúa Iris, cô gái bé nhỏ giật mình và đỏ bừng mặt lên khi bị phát hiện đang nhìn trộm.
“Thật là chẳng ra làm sao khi một công chúa hoàng gia lại nhìn một vị tướng trẻ đắm đuối đến thế. Chắc anh ấy sẽ không vui đâu.” – Iris tự nghĩ và đưa mắt hốI lỗI nhìn về phía người nàng thầm yêu mến. Tướng quân Reven mỉm cườI nhìn nàng và giơ tay ra hiệu thay cho lời chào. Chỉ một vài động tác đơn giản ấy thôi đã đủ làm Iris run lên vì sung sướng.
-Reven. Ngươi thật sự quan tâm đến em gái ta sao?
Giọng thái tử Prang lạnh lùng vang lên giữa tiếng đàn ca làm Ana giật mình quay lại. Prang đang nhìn nàng bằng cặp mắt lạnh giá. Ana cười nhạt:
-Chuyện nữ nhi bây giờ chưa nên quan tâm đến. Sự nghiệp mới là thứ tôi chú trọng nhất.
-Trả lời hay lắm. Nhưng nếu các cô gái cứ vây quanh ngươi thì sao, anh chàng điển trai?
-Vậy, - Nàng xuống giọng, bày tỏ sự nhún nhường chân thật trong nụ cườI giả dốI - … thì tôi đành nhờ thái tử điện hạ chỉ bảo. Ngài chắc chắn có kinh nghiệm nhiều hơn tôi.
Prang bật cười thích thú:
-Thông minh thật. Cách của ta ấy à? Ai ta cũng gật đầu cả thôi. Nam nhi là cột trụ của cuộc đờI còn phụ nữ chỉ là thứ đồ chơi rẻ tiền.
-Ai cũng gật đầu? – Ana lập lại, nhướn mày khó hiểu – Nói thế thì ngài yêu tất cả bọn họ hay sao?
-Yêu? – Thái tử Prang đưa mắt trở lại chỗ các nữ nô lệ đang múa, cườI ngạo mạn – Ta không tin trên đờI có thứ tình cảm ấy.
-Vậy là ngài chưa yêu một cô gái nào ư?
-Chẳng có cô gái nào xứng đáng vớI tình yêu của ta cả… À, mà có một người… - Giọng nhà quân sự trẻ chùng xuống, mắt nhìn xa xăm, vẻ đạo mạo thành thục của một nhà ngoại giao biến mất trong vài giây ngắn ngủi – Ta đã từng nghĩ là mình sẽ yêu một người nhưng cuộc gặp gỡ của hai ta quá ngắn ngủi. Đến bây giờ ta cũng chỉ nhớ mập mờ khuôn mặt của ngườI đó… cứ như một giấc mơ vậy.
-Hẳn đó là một người con gái rất tuyệt vời. – Ana buông một câu xã giao.
Phải, nàng cũng từng nghĩ là mình yêu một người, nhưng hai năm xa cách đã giúp nàng chín chắn lên nhiều. Tình yêu nhiều lúc rất dễ bị nhầm lẫn với sự cảm phục… nhưng ai mà biết được, chính nàng cũng không dám chắc tình cảm của mình sẽ ra sao nếu có cơ may gặp lại chàng trai ấy, chàng trai có nụ cười thánh thiện như nắng sớm…
Màn ca vũ bên dưới đã lên đến cao trào khi nhân vật chính xuất hiện: một cô vũ nữ tóc vàng óng! Chắc chắn là có mang một phần dòng máu Porasitus! Ana há hốc mồm ra, ngỡ ngàng. Nhưng xem ra thái tử còn bất ngờ hơn. Cô vũ nữ đó vô cùng xinh đẹp và quyền rũ. Khi màn ca vũ kết thúc, Prang khẽ nói với người hầu:
-Ta muốn cô ta.
Người hầu hiểu ý liền lui xuống. Ana hãi hùng tự hỏi hắn muốn làm gì với cô gái tội nghiệp ấy.
Prang từ tốn đứng dậy, tuyên bố rõ ràng:
-Ta, thái tử Prang kiêm tổng tư lệnh quân độI Henki, hôm nay vì chiến công dẹp được quân phiến loạn và giết được hoàng tử Gan của vương quốc Porasitus, tướng Reven Ping sẽ được thăng hàm đại tướng quân!
-Ta phản đối! – Hoàng hậu đột ngột đứng lên, cắt lời -Một kẻ ngoại tộc không được phép nắm chức vụ cao như thế!
Tướng Golem bật cười khoái trá trước sự can thiệp của mẹ. Thái tử Prang mỉm cườI đầy đe doạ:
-Thưa mẫu hậu tôn kính, việc quản lí hậu cung, mẫu hậu đã quá vất vả rồi, chẳng lẽ mẫu hậu muốn điều khiển cả quân đội hay sao?
-Ta chỉ thấy không vừa mắt mà thôi. Tên nhóc con vắt mũi chưa sạch này làm sao có đủ khả năng cầm quân đánh trận? Làm sao có đủ tư cách ngang hàng với con trai của ta?
Trong một giây, sắc mặt Prang đanh lại, đe doạ và giận dữ, nhưng một giây sau đó, ánh mắt chàng lại ôn hoà bình thản:
-Nếu mẫu hậu đã nói vậy thì con đành chứng minh sự xứng đáng của cậu ta vậy. Reven, ngươi có thể không?
Hiểu ý, Ana đứng dậy, hiên ngang hết mức có thể, tiến về phía đại tướng Golem, nhã nhặn nói:
-Chúng ta có thể cùng đấu một trận giúp vui không, thưa đại tướng quân?
-Ta không có ý đó! – Hoàng hậu quát nhưng thái tử Prang vẫn điềm tĩnh đáp lạI:
-Nếu không đấu thì lấy gì làm căn cứ để nói Reven không xứng đáng? Chà, cứ đấu đi thôi. Tướng Golem!
Golem bật dậy khỏI ghế, mặt xám ngoét. Prang nhếch mép cười:
-Ta ra lệnh cho ngươi thử sức vị đại tướng quân mới của chúng ta!
-Rõ. – Tên đạI tướng danh hão miễn cưỡng nhận lệnh. ĐốI đầu vớI Reven ư? Hắn biết quá rõ khả năng của tướng quân Reven từ lâu rồi. Nếu có thể thì còn lâu Golem mới thí mạng mình trong cuộc “thử sức” này, nhưng oái oăm thay, hắn lại là đại tướng quân, từ chối là sự sỉ nhục ghê người với danh dự quân đội. Prang tỏ vẻ hài lòng, chàng muốn chứng minh, cho dù có mẹ là hoàng hậu đi nữa, thì Golem đừng mong nuốt trôi cái chứa “đại tướng quân” đễ dàng như thế.

Ana ung dung bước xuống dưới điện để chuẩn bị, Golem thì run rẩy theo sau. Trên điện cao, hoàng hậu ngồi thụp xuống ghế, thở dốc vì lo lắng, trong bà cứ như muốn giết chính mình đi cho rồi. Prang vui vẻ vắt chân lên để xem cuộc đấu. Mọi người hò reo vang dội. Sau những hàng ghế, công chúa Iris lấy hai tay che mắt, không dám nhìn.
-Xin nương tay… - Ana lùi lạI thủ thế, thanh gươm trên tay nàng sáng loáng. Golem gầm gừ:
-Nhóc con, biết không thì mau chịu thua đi! Ta sẽ không nhẹ tay đâu! Ngươi thật to gan, dám thách đấu một ngườI tài giỏi như ta! Ta sẽ…
-Hừm… - Prang hắng giọng nhắc nhở mà hoàng hậu thót tim - Đấu võ mồm thế là đủ rồI, đại tướng quân Golem. Trận đấu… bắt đầu!
Không khí nặng nề trôi qua. Ana khiêu khích:
-Nào, nào, tôi nhường thế tấn công cho ngài đấy, chẳng lẽ ngài không nhận sao?
-Đồ khốn! – Golem gào lên và vung gươm, lao đại thân mình bồ tượng của hắn vào Ana! Nàng nhanh như sóc, búng mình nhảy lên cao tránh một cách dễ dàng. Keng! Hai lưỡi gươm va vào nhau toé lửa. Golem loạng choạng lùi lại, thở dốc. Xoẹt! Ana xoay người hai vòng liên tiếp, tung một cú đá sấm sét vào giữa ngực đốI thủ, đẩy hắn lùi tiếp vài bước nữa. Bốp! Những cái thúc cùi chỏ nảy lửa được nàng tung ra không thương tiếc. Mặt mũi Golem nhanh chóng bầm dập!
Hoàng hậu không ngớt la lên nhưng Prang đã giữ không cho bà chạy xuống cứu con trai.
Choang! Lần này thì lưỡi gươm của Ana đã hất được vũ khí khỏi tay Golem. Thanh gươm của hắn nặng nề rơi xuống nền gạch và chỉ trong nháy mắt, cổ hắn đã kế sát gươm nàng!
Đám đông ồ lên thán phục trước vị tướng quân trẻ tuấn tú. Trên điện cao, công chúa Iris thở phào nhẹ nhõm, thái tử Prang vỗ tay tán thưởng:
-Giỏi lắm, Reven. Mẫu hậu, người không còn ý kiến gì nữa chứ? Con lại nghĩ Golem nên bị giáng chức thì hơn, mới vài phút mà đã bị hạ rồi. Thật là nhục nhã.
-Prang, ta xin con! – Hoàng hậu van nài, nước mắt đầm đìa – Dù gì thì nó cũng là hoàng tử. Xin con để cho nó chút danh phận!
Prang thở dài làm như phân vân lắm rồi tiếp:
-Thôi được, nhưng từ giờ xin người đừng can thiệp vào chuyện của con dù trực tiếp hay gián tiếp. Con có quyền của một tổng tư lệnh chứ…
Hoàng hậu vội đỡ lấy con trai và rời khỏI điện Lesbos trong nỗi nhục nhã ê chề. Ana hạ gươm xuống, tự hài lòng vì mình đã chứng tỏ được khả năng trước mặt Prang. Prang dù sao cũng là một người tài giỏi, nhưng, Ana phải chứng minh là mình giỏi hơn.

Chương X

Ana nằm xuống giường mệt mỏi. Nàng đang ở trong điện Camellia, nơi ở mới dành cho chức đại tướng quân. Vòm trần màu xanh nhạt vẽ hình các thiên thần xinh đẹp. Có khá nhiều người hầu nhưng Ana đã đuổi gần hết chỉ còn vài người lính gác cửa và xung quanh điện. Nàng cảm thấy an toàn hơn khi không bị ai dòm ngó.
Nàng nằm trên giường, cả thân thể rã rời, đôi mắt xanh buồn khép chặt và từ khóe mắt hai dòng nước mắt lặng lẽ chảy ra, vòng quanh khuôn mº·t xinh đẹp. Thời gian trả thù chỉ còn một nửa vậy mà có biết bao nhiêu chuyện để làm.Kế hoạch quá đơn giản. Chỉ cần tiếp cận và lén đâm chết Prang rồi rời khỏ Henki thôi sao ? Không . Rõ ràng không phải chỉ có thế. Nàng linh cảm mọi việc sẽ rắc rối hơn nhiều. Ana mở một phong thư nữa của vương tử Yusan :” Giữa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ khó chọn một trong hai”
Lại một điềm báo ? Tình yêu ? Ana bật ra những tiếng lạ lùng, không rõ là cười hay khóc. Tình yêu là cái gì chứ ? Nàng đã từng nghĩ mình yêu cái vẻ thanh khiết của vương tử Yusan nhưng giờ đây, tay nàng đã nhuốm máu, nàng đã thành nữ thần báo thù mất rồi. Và phút giây xao xuyến ngày nào đã không còn nữa. Tình yêu đích thực là vậy sao ? Có lẽ. Thật đơn giản. Nàng chắc chắn sẽ chọn “lòng hận thù “, vì “tình yêu” vốn chỉ là thứ ảo ảnh không có thật
Có tiếng chân chạy dọc hành lang. Ana bật dậy lau nước mắt vừa kịp lúc một người lính mình lấm lem bụi đất chạy vào, một thành viên của quân Jua !
-Tại sao ngươi lại về đây ? –Nàng hỏi, linh cảm về tình hình tồi tệ của chiến sự khiến tim nàng một thót lại.
-Đại tướng quân, quân Gladiolus đã phản công! Quân chúng ta cách xa nhau thủ phủ Penla nên không đủ lương thực đành chịu thua quân từ thành Wandy tràn vào. Xin người quay về ngay, tướng quân Benjin đã trúng độc, đang mê man chưa tỉnh.
-Chết tiệt!-Ana đeo gươm vào bên hông, kháoc áo choàng, quát-Tập hợp quân, chờ ta vào điện Luxia lấy lệnh điều đại quân!
Đúng là không có thời gian nghĩ vẩn vơ nữa !
Ana bước rầm rầm vào cung điện của thái tử, không người nào dám ngăn khi thấy vẻ mặt giận dữ của vị tân đại tướng quân! Khẩn cấp lắm rồi ! Phòng của thái tử còn sáng ánh đèn, Ana hít một hơi sâu cố giữa bình tĩnh vá bước đến gần. Đúng lúc ấy, giọng Prang gầm lên như thú dữ:
-Cút ra !
Bộp! Một bóng đen chạy ra khỏi phòng, lập cập trong tà áo choàng lùng thùng, va vào Ana. Mái tóc vàng, cô vũ nữ ban sáng! Mặt cô gái đầm đìa nước mắt, sự sợ hãi lộ rõ trong đôi mắt nâu nhạt mở to. Ana đỡ lấy cô gái, ngạc nhiên:
-Có chuyện gì vậy?
-Thái…thái tử - Cô gái chỉ lắp bắp được vài từ rồi loạng choạng đi khỏ cung điện. Ana bước vào phòng lộng lẫy, trên chiếc giường lớn, thái tử Prang, mặt đỏ gay vì giận dữ trong y phục đơn giản ngồi thẳng lưng, mắt buồn thảm dán vào những sợc tóc vàng trên tay.
-Thưa thái tử….-Ana thận trọng lên tiếng. Bầu không khí ngột ngạt quá. Có chuyện gì nữa rồi. Chưa bao giờ nàng nghĩ một gnười khôn ngoan như Prang lại có thể tức gịân đến nhướng ấy.
-Reven, ngươi đến làm gì thế ?
-Nhưng đã có chuyện gì thế ạ ?
-Ngồi xuống đây - Prang rít qua khẽ răng, có kím nén cơn tức giận. Ana ngồi xuống cạnh kẻ tử thù, tò mò, nhìn những sợi tóc vàng:
-Cô vũ nữ vừa rồi…
-Người gặp rồi à ? Tệ quá, chỉ là loại tầm thường thôi. Vậy mà ta cứ ngỡ là người ta đang tìm kiếm chứ ?
-Ai vậy thưa thái tử ?
-Ngươi đừng có thưa thái tử mãi thế - Prang gắt -Cứ gọi Prang là được rồi. Đừng câu nệ nữa, ta ghét loại bề tôi nịnh hót lắm!
-Vậy … Prang , ngài muốn tìm ai ?
Thái tử Prang ném những sợi tóc vàng vào lò lửa, bốc ra mùi khét lẹt, cười khan, khô khốc :
-Người ta nghĩ là mình đã từng yêu…. công chúa Anatasia….
-Sao ?!? Ana cảm thấy đầu óc quay cuồng, mặt tối sầm lại, nàng cười tự trấn an.
-Nhưng đó …đó là công chúa của Porasitus…là công chúa kẻ thù …
-Phải, vì chính ta không hề thương tiếc tiêu diệt vương quốc quê hương nàng. Nhưng đó là vì quốc gia cả thôi. Nhìn đi, nếu Porasitus không bị tiêu diệt thì liệu Henki có được như ngày hôm nay ? Tình yêu và khát vọng thật khó sánh đôi. Ana tasia cứ như ảo ảnh chẳng bao giờ ta chạm đến được. Cuộc đời mới mệt mỏi làm sao ? - Prang thở dài ngao ngán vá gục đầu vào một bên vai của Ana, không hay biết rằng những lời mình vừa thốt ra đã khiến trái tim của nữ thần báo thù Porasitus vỡ tan như bụi cát.
Làm sao có thể như thế được? Sự thật là thế ư ? Prang.. đã yêu và cố gắng tìm kiếm nàng ư ? Hay đó chỉ là lời dối trá hòng dụ nàng vì hắn đã nghi ngờ? Không biết ! Nàng không biết ! Tâm trạng nàng rối bời. Trên vai Ana, mái tóc đen muợt của Prang tỏa ra mùi thảo mộc êm dịu, chàng nhắm mắt lại, cố lấy lại sự thanh thản. Khuôn mặt mất đi tia nhìn lạnh giá trở nên ngây thơ như một đứa trẻ. Ana rối bời vô cùng. Nàng làm sao thế này ? Chẳng lẽ nàng chỉ là một cô gái tầm thường khi nghe những lời ngọt ngào như vậy hay sao ? Không… trời ơi, làm sao. Đúng lúc Ana đang cực kỳ lúng túng thì một vật đặt trên chiềc bàn cạnh giường của Prang đập vào mắt nàng : cây tiêu của có thái tử Leon ! Cây tiêu bằng gỗ quý chưa bao giờ rời Leon cho đến khi …cho đến khi… bao hình ảnh bi thương ngày định mệnh ấy như tái hiện trước mắt Ana . Cha mẹ, anh Leon, anh Gan và quê hương Porasitus! Quân Henki tràn qua và cả vương quốc trù phú phút chốc hoá điêu tàn….,.Không ! Cho dù tình yêu của Prang giành cho vông chúa Anatasia, đệ nhất mỹ nhân của Porasitus, là sự thật thì đã sao ? Nó không thể lay chuyển quyết tâm sắt đá của nàng . Nàng không còn là nàng của hai năm về trước. Nỗi đau đã hóa lửa căm thù mất rồi.
Ánh mắt xao xuyến ban nãy của Ana tắt ngóm nhường chỗ cho lửa căm thù bùng lên, nàng lạnh lùng cất giọng:
-Thái tử, quân thành Wandy đã đánh bại quân Jua của chúng ta ở tiền tuyến. Xin cho tôi điều đại quân đi ngay !
Tức khắc, Prang mở mắt, bật dậy, quát:
-Sao có thể như thế ?!? Chúng ta đã quá nhẹ tay rồi!
-Có thể nói vậy. Xin ban cho tôi lệnh điều đại quân, tôi sẽ nhổ cái gai đó cho ngài!
Thái tử Prang dộnng nắm đấm xuống bàn, mắt sáng rực
-Được! Ta cho ngươi một nửa số quân trấn giữ thủ đô Penla, mau đi tiếp cứu quân Jua!
-Tuân lệnh!
Nói rồi Ana quay đi, tấm áo choàng đen bay lên. Nàng năm chặt chuôi gươm, tiến mạnh mẽ về phía quân đội đang chờ mình. Dù là gì thì việc đầu tiên vẫn là đánh tan vương quốc Gladiolus đã. Mọi thứ khác tính sau. Nhưng ….. nàng không thể nào quên đôi mắt xanh buồn thảm của Prang khi nhìn những sợi tóc vàng ấy…
”Gĩưa tình yêu và lòng hận thù, nhiều lúc sẽ rất khó chọn một trong hai “Vương tử Yusan đã nói vậy nhưng thật vô lý, chẳng lẽ nàng cũng yêu Prang hay sao ? Không đâu ? Khônggggggggg!
Bất giác Ana bỏ chạy thật nhanh khỏi cung điện Luxia, cứ như có một bóng ma đang đeo đuổi theo nàng vậy. Gió đêm thổi buốt giá trên những ccơn sóng êm ái cùa vịnh Bluebell, cái gì đang chờ công chúa Anatasia ở phía trước? Tình yêu ? Hay lòng thù hận ?
Đáng thương cô gái nhỏ ………

Chương XI

Ngay đêm đó, dẫn đầu đại quân Henki gồm hai mươi vạn lính, đại tướng quân Reven tức tốc phi ngựa ra biên giới. Sương sớm lạnh giá làm cho đôi tay đang ghì chặt yên cương của nàng buốt lên, không còn cảm giác nào. Nàng đang muốn liều mình ra nơi tiền tuyến, muốn chạy trốn cái nhìn của Prang dường như vẫn đang bám theo mình. Phải đến thật nhanh! Nếu không quân Jua sẽ bị tiêu diệt trước khi quân tiếp viện đến kịp!
Vào khoảng giữa trưa ngày hôm sau, Ana đến biên giới. Khu trại của quân Henki đã phải lùi lại cách thành Wandy thêm hai dặm so với lúc nàng ra đi vào hôm trước. Quân số thì mất quá nửa, số còn lại thì hai phần ba bị thương. Tình hình thật tệ hại. Ana nhảy xuống ngựa, đi như bay vào lều chỉ huy. Lòng nàng như có lửa thiêu đốt. Mới có hai ngày nắng thôi mà…. sao lại ra nông nổi này cơ chứ ? Trên chiếc giường ọp ẹp, phó tướng Benjin với một bên băng kín đần máu khô đang cố bàn kế hoạch với những thuộc hạ dưới quyền một cách cầm cự. Trông anh ta cứ như một các chết vậy, chỉ có đôi mắt là đầy nhiệt huyếtt như thường lệ.
-Đại tướng quân! – Benjin kêu lên mừng rỡ, toan thi lễ nhưng Ana đã đỡ anh ta nằm trở lại và ra lệnh cho các vị đội trưởng khác lui ra ngoài. Hất vạt áo choàng qua một bên vai, Ana chễm chệ ngồi xuống cạnh giường, hỏi bằng giọng gấp gáp:
- Tình hình thế nào ? Sao quân Gladiolus lại đột ngột tấn công như thế ? Chúng đến sát biên giới Henki rồi còn gì ?
-Xin ngài thứ tội. Quân từ thành Wandy tràn qua bất ngờ vào đêm qua, chúng tôi trở tay không kịp.
-Nhưng theo ta biết thì quân Gladiolus đâu quen cách đánh phục kích. Chúng chỉ giỏi cố thủ và xây thành vững thôi. Đúng không ?
-Vâng, nhưng theo bên tình báo thì phần lớn quân sử dụng trong trận đêm qua là của vương quốc Dahlila phía Nam Porasitus, chứ không phải chỉ đơn thuần là quân Gladiolus không.
-Dahlia ?!? –Ana kinh ngạc- Chúng dám khiêu khích đến chế chúng ta hay sao ? Hình như đứng đầu vương quốc ấy là một nữ hoàng phải không ? Mà chuyện đó cũng không quan trọng nữa. Bây giờ việc đầu tiên là đáng gục thành Wandy.
Benjin đồng tình:
-Đúng. Nhưng không dễ.
-Tất nhiên. Sỡ dĩ chúng ta còn chưa dốc đại quân phá thành Wandy là do chưa có lý do chính thức. Ừm, vậy thì ta cứ vừa đánh vừa lui cho chúng tiến vào biên giới Henki đã. Thế là có cớ rồi, chẳng cần phải thận trọng gì nữa.
-Ngài định mở một cuộc đại chiến sao ? Thương vong sẽ không ít đâu.
-Ngươi không cần quan tâm đến chuyện ấy. Cứ nghỉ ngơi đi.
Nói rồi Ana đứng dậy, bỏ đi. Thương vong ? Máu người Henki chứ có phải nhân dân quê hương nàng đâu mà phải ngại.
Nàng đến chòi gác, nhìn về phía thành Wandy vững chãi, cờ rợp ngời như thách thức.”Giỏi lắm. Dám qua mặt ta sao ! “ – Ana nhủ thầm. Nàng rút ra một tài liệu ghi chép về vị chủ nhân thành tòa này: tam hoàng tử Elysium của vương quốc Gladiolus. Vị hoàng tử này vốn không được vua cha tin dùng lại thêm bọn tham quan nịnh thần gièm pha má bị đẩy ra trấn giữ vùng biên ải thiếu thốn. Anh ta nổi tiếng là người háo hoa phong nhã, không bao giờ ra tay với phụ nữa và trẻ nhỏ. Đúng là một nhân tài bị bỏ phí…. Thông tin quan trọng nhất: Elysium không phải là con ruột của hoàng đế Gladiolus mà là con trai của ông anh ta. Sau chính tên bạo chúa này đã giết anh trai mình chiền ngai vàng và nhận cậu bé Elysium khi ấy mới hai tuổi về làm con trai để tránh mang tiếng… Một ý tưởng ma mãnh chợt lóe lên torng đầu Ana, nàng liền nở một nụ cười sáng rực trên khuôn mặt kiều diễm.
Chiều hôn ấy, đúng như phỏng đóan của Ana, quân Gladiolus lại từ thành Wandy tràn ra hoà cùng quân của Dahlia tinh nhệu tiến đánh Gladiolus - Dahlia ra khỏi đường tiếp viện của thành Wandy. Khi biết đã tách thành công, Ana bất ngờ phản công. Đại quân Henki tràn lên như vũ bão, đẩy lùi mọi đòn của đối thủ. Hoảng hốt, hòang tử Elysium cho quân lui về sau để cố thủ nhưng vấp phải đoàn tấn công dữ dội của quân mai phục phía sau nên quân lính lại càng hoảng sợ hơn.
Quân Henki tạo thành gọng kiềm, bóp nghẹt quân thù. Bản thân Ana cũng xông pha trận mạc nên không kém gì binh lính. Phút chốc, nàng đã đối mặt với tam hoàng tử Elysium. Chàng quát:
-Bọn xâm lược tham lam.
-Này, nói lại đi, bọn ta còn chưa tiến vào Gladiolus trong khi nơi mi đang đứng là lãnh thổ của Henki. Vậy ai xâm lược ai hả ? – Ana vung gươm lên đỡ đòn từ Elysium. Chàng gầm vang :
-Ta đã trúng kế thứ tướng quân vai u bắp thịt của Henki, thật nhục nhã! Nhưng dù chết ta vẫn là người cao thượng và chết trong danh dự!
Choang ! Gươm chạm gươm! Hai con ngựa chiến tống lên, sùi bọt mép. Ana biết đã đền lúc tung đòn cuối cùng, nàng cất giọng mỉa mai:
-Chết trong danh dự ư ? Khi mi đã ra tay đánh một cô gái? Thật là thứ danh dự hão huyền!
-Ta không đánh với phụ nữ-Elysium tức tím mặt. Chính sự quá tuân thủ các nguyên tắc lễ giáo đã trở thành điểm yếu nhất của con người này.
-Thế mi nghĩ ta là nam nhi hay sao ? –Ana cởi chiếc khăn che mặt ra, mặc cho mái tóc tung bay trong gió. Dưới ánh hoàng hôn, nàng hiện ra đẹp lộng lẫy đầy vẻ chết chóc. Hoàng tử Wandy quá bất ngờ, sững lại trong giây lát. Lợi dụng thời cơ, Ana xông lên, thúc ngựa xô chàng trai trẻ xuống đất, vung gươm khống chế ngay. Elysium trợn mắt , kinh hãi :
-Mi thật sự là …. nữ sao ?!?
-Vấn đề không phải là chỗ đó. Nữ hay nam thì ta cũng là kẻ thù của mi. Đơn giản vậy thôi - Ana nở nụ cười đắc thắng , quát một các tàn nhẫn-Giết bọn chúng !
Quân Henki được thể tràn lên, diệt sạch tàn quân Gladiolus và Dahlia! Một trận đại thắng do sự bất cẩn của hoàng tử Elysium đối địch!
Thành Wandy mất vị chỉ huy, lập tức bị hạ ngay đêm đó. Máu chảy như suối trào…..
Trong lều chĩ huy, hoàng tử Elysium bị trói nghiến vào cột sắt, bị tra tấn dã man để lấy lời khai về cách phá thành trung tâm bảo vệ thủ phủ Lilac của vương quốc Gladiolus. Nhưng chàng nhất quyết không nó lời nào. Cơn đau của chàng không thể bằng nỗi ân hận đã để mất thành vào tay địch. Elysium nhìn vị tướng quân của Henki. “Một con người đẹp nhường ấy sao có thể độc ác và nham hiểm đến vậy? “ –Chàng tự nghĩ. Ana biết không thể lấy thêm thông tin gì từ con người sắt đá này nên rất lấy làm thất vọng. Nàng đứng trên thành Wandy nhìn về phương Tây, nơi chòm sao Jajin tỏa sáng kia chính là thủ đô Lilac. Chẵng còn bao lâu nữa…. Nàng nhất định phải nghĩ ra cách gì đó.
-Ngươi đang lo về Lilac sao ? -Một giọng trầm vang lên. Ana giật mình quay lại. Không thể tin được
-Thái tử ?!?
Prang trong bộ quân phục xám bạc, cười nữa miệng, mái tóc đen dài quá vai cột gọn sau gáy chàng, đang đứng ngay sau lưng nàng! Cứ như một bóng ma!
-Thuộc hạ yết kiến thái tử điện hạ. Xin tha tội không đón tiếp ngài chu đáo-Ana thi lễ . Bằng đôi tay mạnh mẽ, Prang nhẹ nhàng đỡ nàng đứng dậy, mỉm cười :
-Không sao cả. Lúc người đi rồi ta mới thấy lo vì thành Wandy rất vững chãi nên quyết định đích thân đi xem sao. Không ngờ ngươi giỏi vậy.
“Thì ra hắn vẫn chưa tin mình!”-Ana thầm nghĩ. Nàng không thể ngăn nổi một cái nhìn khó chịu:
-Vậy là thái tử vẫn chưa tin vào khả năng của tôi? Thế tại sao ngài còn giao hai mươi vạn tướng quân cho tôi ?
-Thôi nào-Prang phất tay vờ như không quan trọng chuyện đó-Dù sao thì ngươi cũng đã hoàn thành được một nửa chiến dịch chiếm Gladiolus rồi. Giờ chỉ cần phá thành trung tâm của thủ phủ Lilac mà thôi. Ngươi đã nghĩ ra cách nào chưa?
-Có thể nó là có-Ana ngập ngừng-Nhưng không chắc chắn có thành công không. Dù sao thì sự có mặt của thái tử đã làm kế hoạch đó tiến hành dễ dàng hơn, vì Benjin đang bị thượng nặng….
Nàng còn chưa dứt lời thì Prang đã dứt mắt ra khỏi chòm sao Jaian, quay lại nhìn nàng bằng đôi mắt xám đầy tham vọng, mỉm cười:
-Người muốn ta chỉ huy quân thay ngươi ?
-Tại sao ngài lại nghĩ như vậy ?
-Đối với một người khôn ngoan như ngươi, chắc chắn ta cũng chỉ có vai trò thế mạng vậy thôi.
Bây giờ đến lượt Ana nở nụ cười đắc ý, Thật là một con người thông minh hiếm thấy, chưa gì đã hiểu được ý của người khác. Có sự hỗ trợ của Prang, chắc chắn nàng sẽ chiếm được Lilac ngay thôi.
Cả hai cùng quay lại, ngắm nhìn chòm sao Jaian tỏa sáng lấp lánh, trong đáy mắt hai người chỉ còn một tia nhìn duy nhất: tia nhìn của dã tâm bá chủ. Không còn hận thù, không còn yêu thương. Hai con người trẻ tuổi ấy như một đôi đại bàng tung cánh hòa chung tiến về khát vọng của mình.
Có thể Ana không nhận ra, hoặc cả Prang cũng không biết nốt, nhưng rõ ràng , trong giây phút ấy, người ta tin cả hai chính là sinh ra để hỗ trợ nhau.
Chuyện gì sẽ xảy ra cho đôi nam nữ trong tương lai? Định mệnh có mở vòng tay êm ái chào đón tình yêu của họ ? Hay là chỉ đánh thức và rạch sâu thêm vết hận thù của cả hai dân tộc mà họ là đại diện? Cuộc đời mới buồn làm sao ....

Chương XII

Lilac là một thành trì kiên cố không kém gì thành biên giới Wandy. Thành có ba lớp cổng bằng thép cực kỳ vững chãi mà không có gì có thể húc nổi. Việc tiến vào thành Lilac dường như chỉ là chuyện trong mơ đối vào bất cứ quốc gia thù địch nào. Nhưng bù lại, nếu đã có Lilac thì coi như thâu tóm được toàn bộ Gladioulus. Phía sau khu rừng bao quanh thành Lilac, đại quân Henki do thái tử Prang lãnh đạo đã âm thầm tiếp cận được hai ngày nay mà không có một sai sót nhỏ nào để bị phát hiện. Tất cả đang chờ tin tức từ những gián điệp được tung vào thành.
Thành Lilac bên trong không rộng lắm nhưng sự giàu có chẳng kém gì thủ phủ Penla. Những con đường rộng rãi thoáng mát, bày la liệt các loài hàng hóa từ khắp nơi đổ về. Trong lốt người thổi sáo trong đoàn nhảy múa tộc Keni du mục, Ana cùng vài tùy tướng thuộc quân đoàn Jua dễ dàng tiến vào thành Lilac do họ không có đặc điểm gì giống người Henki tóc đen. Ana quan sát được cấu trúc cửa bảo vệ thành. Những cánh cửa thép được nối liền với nhiều trục ròng rọc, một đầu dây nối với các cửa và đầu còn lại là các tảng đá khổng lồ. Cạnh những trục ròng rọc ấy luôn có ít nhất hai người lính Gladiolus canh giữ. Chỉ cần nhác thấy bóng quân thù từ xa thì họ lấp tức cắt sợi dây nối với những tảng đá và hầu như ngay tức khắc, cả ba cánh cửa kiên cố sẽ đóng sập lại. Còn khi muốn mở cổng thì chỉ việc nối các sợi dây lại. Một kết cấu đơn giản nhưng hiệu quả lại rất cao.
-Đại tướng quân, làm sao chúng ta phá thành từ bên trong ?- Một vị đội trưởng tên Hans thì thầm lo lắng khi nhìn thấy hệ thống cổng thành.
-Đúng là một thành trì tốt. Nhưng chủ nhân của nó thì không tốt chút nào, tên bạo chúa Gladiolus vốn là một kẻ suốt ngày ché chén không thôi, lại hiếu sắc vô độ. Ana cười – Không khó để chống chế những điểm yếu ấy của hắn đâu.
Thế là đoàn nhảy múa cứ thẳng hướng cung điện của hoàng gia mà bước. Cung điện của dân Gladiolus khác cung điện của Henki và Porasitus ở chỗ nó thường được xây trên đồi cao, sát với thành phố, từ đó có thể nhìn xuống đường. Giờ đây đang là chạng vạng chiều tối và trên điện, hoàng gia đang mở yến tiệc linh đình ”Thứ quốcvương như thế thì vương quốc bị diệt vong cũng khong có gì là lạ. Thành biên giới đã mất mà hắn vẫn ăn chơi hưởng lạc thế này…”- Ana khinh bỉ nghĩ. Đoàn của nàng mở một buổi diễn nho nhỏ ngay dưới cung điện. Hans tỏ vẻ tất lo lắng:
-Nhưng thưa ngài làm sao thu hút sự chú ý của vua Gladioulus ?
-Chúng ta cần một cô vũ nữ-Ana nhíu mày .
-Chúng ta toàn là nam thôi….
Ana soi vào gương, cười:
-Ngươi nghĩ ta giả gái thì có được không ?
Và vị tướng dưới quyền còn á khẩu chưa kịp nói lời nào thì nàng đã hóa trang thành một cô vũ nữ cự kì quyến rũ, mặc bộ váy đen tuyền che kín từ cổ tới chân. Mái tóc nâu được xõa tự do. Đến chính các tuỳ tướng Jua đi cùng khi nhìn thấy cũng phải trầm trồ kinh ngạc trước khuôn mặt kiều diễm của đại tướng quân.
-Chúng ta sẽ dễ dàng lọt vào hoàng cung thôi.-Ana nở nụ cười rực rỡ hơn bật kỳ đoá hồng Porasitus nào. Nàng đang ở chính hình dáng thực sự. Như có người từng nói sắc đẹp là thứ thuốc độc chết người.
Từ trên đài cao, tên bạo chúa đã nhận ra đoàn ca múa Keni bên dưới đang biểu diễn, nổi bật trong số đó là một cô vũ nữ tuyệt đẹp có mái tóc nâu bồng bềnh như mây trời.
-Bảo bọn chúng vào đây. Ta muốn xem thật kỹ màn biểu diễn này-Hắn ra lệnh chó lính hầu. Xem biểu diễn ư ? Còn lâu, chỉ là vì người con gái xinh đẹp kia thôi. Chà, giá như hắn biết chuyện sắp xảy ra khi cánh cửa hoàng cung mở ra đón đoàn ca vũ ấy vào thì hay biết mấy….
Chỉ một lát sau, cô gái tuyệt đẹp ấy đã xuất hiện ngay trước mặt nhà vua, theo sau nàng là sáu thanh niên chơi nhạc cụ rất tưng bừng. Mắt hắn dường như hoa lên trước màn biểu diễn tuyệt vời ấy. Bỗng bên ngoài vang tiếng hét thất thanh . Phía Nam thành Lilac lửa đang bốc lên ngùn ngụt rất gần khu chưa lương thực. Vua Gladiouls bật dậy, mặt trắng nhợt, quát :
-Huy động toàn quân dập lửa ! Mau !
Quân lính ào ào ra khỏi cung điện để hỗ tợ toàn quân dập lửa. Bên cạnh hoàng tộc lúc này chỉ còn vài tên lính bảo vệ. Nhà vua ngồi xuống trở lại, thở dốc, cố trấn tĩnh. Đúng lúc ấy, cô vũ nữ tiền lại gần, các binh lính vội chĩa giáo ngăn lại nhưng nhà vua ra lệnh cho họ dừng lại. Người con gái liền quỳ xuống, đưa đôi mắt sáng long lanh át cả sao trời nhìn tên bạo chúa, nói khẽ khàng :
-Thưa đức vua cao quý, tiện thiếp có một việc muốn nói riêng với người. Xin hãy để chúng ta ở lại một mình, có được không ?
Quá sung sướng, hắn không ngần ngại cho những người khác lui hết và không để ý thấy nụ cười ma quái đang từ từ nở trên khuôn mặt của người đẹp Keni sau lớp mạng che mặt. Cuối cùng trong cánh cửa rộng lớn đã đóng kín các cửa, hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, hỏi :
-Nào, có chuyện gì ?
-Đức vua cao quý của thiếp, ngài có biết sắc đẹp là thuốc độc chết người không? –Cô gái dịu dàng đáp lại bằng một câu hỏi. Tên vua nọ cười khoái trá :
-Nếu nàng là thuốc độc thì ta thà chết cũng vẫn uống….
-Vậy thì ngài không hối tiếc gì phải không ?
-Dĩ nhiên….
Nhưng tiếng hắn con chưa dứt thì đã thấy sự mát lạnh của kim loại khi một con dao găm sáng loáng kề vào cổ mình. Hai con mắt mở to, vua Gladiolus lắp bắp:
-Nàng đang đùa đấy ư ?
-Không đâu.-Ana lạnh lùng nói như thần Chết, cởi mạng che mặt ra, lau hết phấn son, tiếp bằng một nụ cười tàn nhẫn-Là thật đấy. Đầu mi sắp lìa khỏi cỗ rồi.
-Mi là ai ?!?
-Ta ? Ta là đại tướng quân Reven của đế chế Henki. Ngày tàn của Gladiolus đã đến rồi, đồ hiếu sắc.
-Nhưng theo tin báo thì đại quân của Henki được chỉ huy rất chặt chẽ ở ngoài thành mà. Nếu đại tướng ở đây thì ai chỉ huy quân ?
-Thái tử Prang.
Tên vua kia mặt mày chuyển sang màu xám như xác chết nói không ra hơi:
-Vậy…vậy đây là …
-Kế hoạch của ta. Cả đám cháy và đoàn ca vũ đều là củ a ta. Mi thấy ta gỉa làm nữ giới thế nào ?!?
Đúng lúc ấy cánh cửa chính bật mở, vài bóng đen xuất hiện, ta cầm gươm. Tên vua gào toáng lên:
-Cứu ta ! Cứa ta !
Những người đó bước vào phòng, quỳ xuống, nói tôn kính :
-Thưa đại tướng quân, mấy tên lính canh thành đã bị chúng tôi hạ hết rồi, phần lớn lính tập trung ở đám cháy đánh lạc hướng kia
-Tốt lắm. nhà vua, chúng ta phải đi với nhau một chút.
Nói rồi Ana túm lấy tên vua giờ đã nhũn ra như con mèo nhúng nước, lôi hắn đi dọc theo hành lang hoàng cung tiến về phía những tảng đá giữa cổng. Những tuỳ tướng Ana bắt đầu công đọan nối các đọan dây. Cánh cổng đầu tiên đã mở. Ana thả chim ừng vàng báo hiệu. Chỉ vài phút sau, đại quân Henki đã đầy dưới chân thành Lilac, thái tử Prang phất cờ hiệu làm Ana rất an tâm là quân mình đã đến. Tới lượt cánh cổng thứ hai mở toang! Chi còn một cái thôi .Nhưng họ chưa kịp hoàn thành thì lính Gladiolus đã phát hiện ra và ào lên đài cao.
-Quân Henki! Chúng đến rồi !
Song , Ana không phải là người dễ mất bình tĩnh khi lượng quân Gladiolus tràn đến đông hơn đồng đội bên cạnh nàng rất nhiều lần. Áp sát hơn lưỡi dao sắc lẻm vào cổ tên vua nọ, nàng quát:
-Mở cổng ra! Hoặc bọn mi sẽ phải mất lão già này!
Tất cả đề chựng lại, phân vân. Trong lúc đó , quân Jua tiếp tục tìm cách nâng các tảng đá lên cột và sợi dây để mở cánh cổng cuối cùng. Ana cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Bỗng nàng nhận ra dưới ánh trăng, một bóng đen xuất hiện sau lưng mình!
-Cẩn thận!-Tiếng Prang thét xuyên màn đêm
Ana quay lại nhưng chỉ kịp nhìn thấy thanh gươm của tên đánh lén sau lưng vung lên, sáng rực dưới trăng. Không kịp mất rồi! Một cảm gíac buốt lạnh chạy xẹt dọc xương sống !
Rầm ! Hằn đổ sập xuống ngay dười chân nàng như một khúc gỗ mục với một mũi tên cắm sau lưng, đúng tim! Bên dưới, Prang hạ cung xuống, mắt lạnh lẽo. Thần Chết vừa nhập vào chàng. Và, chính nàng đã cứu mạng Ana trong gang tấc… Ana ngỡ ngàng nhìn kẻ vừa cứu mình. Không thể nào! Cứ như thể nàng vừa đánh mất điều gì đó, một cảm giác hụt hẫng bứa bối….. thà nàng chết còn hơn.
Ầm…ầm. Cánh cổng cuối cùng từ từ được kéo lên và quân henki tràn vào. Dân thành Lilac nhanh chóng đầu hàng để tránh thương vong nặng nề do cuộc thảm sát. Prang ãân quân chạy lên thành cao, Ana mệt rũ người giao vua Gladiolus cho thuộc hạ đem đi, bản thân nàng thì ngồi sụp xuống, dựa vào tường đá, ngước mặt nhìn chòm sao Jaian, hộ mệnh của Lilac, đang tỏa sáng ngay trên đầu mình, cạnh mặt trăng hiền hòa. Nhưng chợt nhận ra điều không ổn, Ana quay sàng ngó vị thái tửa của mình. Prang đang nhìn àng bằng đôi mắt lạ lùng, ngạc nhiên tột độ. Đôi mắt thích thú và tràn ngập yêu thương. Đôi mắt mà các chàng trai vẫn thương dùng để nhìn cô gái mình yêu.
-Có chuyện gì vậy?-Ana cất giọng, đứng sậy một cách cảnh giác. Bộ váy áo vũ nữ của nàng giờ ướt đẫm mồ hôi, mặt nàng ửng hồng vì mệt. Nhìn càng lúc càng lộng lẫy hơn.
-Ngươi không những là một anh chàng đẹp trai mà còn có thể là một cô gái diễm lệ đấy-Prang buôn một câu bông đùa qua giây phút bàng hòang-Không biết Iris sẽ nói gì khi thấy ngươi mặc váy áo phụ nữ nhỉ ?
Ana hất mái tóc dài ra sau, lắc đầu:
-Tôi đã nói là tôi không quan tấm đến các cô gái. Tôi đi thay bộ đồ quái dị này ra đây.
Nàng đi ngang qua mặt Prang để xuống đất nhưng đúng lúc ấy, độ ngột Prang choàng tay qua vai Ana và ôm nàng vào lòng, thật chặt, cười :
-Chúc mừng ngươi đã lập đại công, Reven! Ngươi xuất sắc lắm!
Đó là những lời nói eh61t sức vô tư và đầy tính xã giao. Prang hoàn toàn không để ý đến phản ứng của vị tướng quân trẻ . Ana cố không run rẩy , lòng nàng dấy lên những cảm xúc khó tả, nửa muốn đẩy Prang, kẻ tử thù , ra xa, nữa muốn dựa cả thân hình mệt mỏi vào vòng tay che chở của chàng trai yêu nàng… Thật không dễ để làm chủ tình cảm của mình….Người Ana căng lên torng một sự bất an khó chịu.
Những phút giây “khủng khiếp “ấy nhanh chóng trôi qua, Prang đẩy nàng ra, cười vẻ hài lòng:
-Ngươi thậtt sự có thể trở thành cánh tay phải của ta.
-Vâng, thưa thái tử…-Ana nói bằng giọng trầm buồn dường như không còn là của mình nữa, gắng tỏ ra mạnh mẽ, nàng bước xuống cầu thang để Prang ngắm nghía một mình vủng đất mới của đế chế Henki trên đài. Vừa khuất tầm mắt của thái tử , Ana ngã quỵ xuống, tay ôn chiếc cột đá dọc cầu thang, thở hổn hển, tim nàng đập rộn lên rối tung.
Không, không được mềm lòng. Ana đưa hai tay ôm chặt, hí thật sâu. Cố lên, nàng thầm nhủ. Quan trọng nhất là trả thù. Chỉ là trả thù thôi. Và cho dù đã cố khắc sâu câu ấy vào lòng thì trong thâm tâm nàng , một ước muốn lạ lùng đã lần đầu tiên xuất hiện: giá nàng không phải trả thù

Chương XIII

Sau bố trí quân Henki canh giữ Lilac, thái tử Prang cùng Ana dẫn một ít quân quay về Penla. Hoàng đế Sohan đang trong tình trạng nguy kịch. Prang đã rất liều lĩnh khi rời Penla để hỗ trợ mấy ngày trước. Việc ấy có thể khiến chàng phải trả giá bằng chính ngôi báu.
Trước cung điện Lesbos, mặc cho tuyết rơi kín trời, quần thần vẫn đang tụ tập bàn tán xôn xao. Quân phục còn lấm bụi đường, Phrang đi thẳng vào phòng phụ vương, theo sát sau là đại tướng quân Reven. Nàng đã chiếm được lòng tin tuyệt đối của thái tử sau chiến thắng vừa rồi. Thật là tuyệt vời. Trong phòng, đức vua Sohan trong tiều tụy hơn hẳn hai năm trước khi ông ta cùng con trai sang cầu hôn Ana ở Porasitus. Quanh giường là các thầy thuốc mặt mày chán nản, bất lực.Dĩ nhiên là còn có cả hoàng hậu Lensy và đại tướng quân Golem. Nụ cười sung sướng của hai mẹ con bà ta tắt ngấm khi Prang đẩy cửa bước vào. Tướng Golem còn giận dữ hơn khi thấy đi theo sau hoàng huynh còn có Ana, kẻ đã làm nhục mình cách đây không lâu.
-Phụ vương ta sao rồi ?-Prang hỏi. Các thái y e dè đáp:
-Không còn cách nào khác…xin thái tử tha tội.
-Cút! – Prang gầm lên và chẳng chờ đến tiếng thứ hai, các thầy thuốc đã hộc tốc chạy ra khỏi phòng trước khi thái tử đổi từ “cút” sang “chém”. Chàng ngồi xuống cạnh cha mình đang mê man, mắt trũng sâu đầy đau khổ.
Hoàng hậu Lensy cất giọng đầy mỉa mai
-Con giả vờ đau xót giỏi thật đấy. Chứ con không phải đang mong hoàng đế sớm băng hà để kế vị hay sao, thái tử điện hạ ? Xem ra con cũng kiếm được đồng minh khá quá.
Đôi mắt sắc như dao của bà ta quét sang Ana, nhếch mép cười:
-Mi đã làm được gì rồi tân đại tướng quân ? Nghe nói thành Wandy đã bị hạ nhưng chuyện chiếm Gladiolus không dễ đâu. Không có sự hỗ trợ của con trai ta thì thứ như mi làm nên trò trống gì ?
Ana cúi mình đầy kiểu cách ?
-Không dám, thưa lệnh bà. Tôi chẳng dám phiền đại tướng quân Golem cao quý. Dù sao thì lệnh bà cũng khô g cần bận tâm nữa, thành Lilac đã bị hạ. Gladiolus đã nằm trong tay chúng tôi rồi.
-Cái gì ? –Hoàng hậu Lensy thét lên kình hoàng –Nhưng …sao có thể nhanh đến thế ?!?
-Có lẽ là nhờ phúc của lệnh bà .
-Đồ …-Hoàng hậu toan chửa rủa gì đó nhưng bắt gặp tia nhìn đầy đe dọa của thái tử liền hạ giọng-Giỏ lắm, Revan. Thái tử, con vừa về, cứ nghỉ nơi đi, ta và Golem sẽ thứ trong bệ hạ cho.
-Không dám, thưa mẫu hậu- Prang từ chối-Con chỉ sợ mình vừa rời bước thì đã xuất hiện ngay một chiếc chỉ giả truất ngôi thái tử có dấu tay của phụ vương mà thôi.Sau này, nhỡ phụ vương không qua khỏi thì con e chắc là do …cách chăm sóc “đặc biệt” của mẫu hậu mất.
Đó là những lời rất cay độc, Hoàng hậu Lensy dù rất tức giận nhưng không thể cãi lại lời nào đành ngồi im, tay vò nát vạt áo. Trông khuôn mặt xinh đẹp của bà ta lúc này nhăn nhó đến tội nghiệp. Đại tứơng Golem nhìn Ana trừng trừng, không rời mắt. Thật mệt mỏi, Prang hiểu ý liền nói ?
-Reven, ngươi không cần ở đây cùng ta. Về điện Camellia nghỉ ngơi đi.
Chỉ chờ có thế, Ana liền cúi chào và quay gót rời khỏi chỗ đó. Cuộc chiền tranh ngôi vị của hoàng tộc Henki, nàng không cần thiết phải can thiệp vào, bởi kẻ nàng muốn trả thù chỉ một mà thôi: thái tử Prang, dù hắn có lên ngôi vua được hay không ?
Trong đêm tối vây quanh cung điện, Ana chợt nghe tiếng khóc thút thít trong bụi cây. Nàng toan bỏ đi, nhưng không hiểu sao lại quay lại và tiến về phí đó. Một thiếu nữ đang vùi mặt vào hai tay, khóc, mái tóc đen xõa tóc tung chảy xuống hai vai. Trái cầu ngũ sắc để dưới chân….
-Công chúa Iris?- Ana ngạc nhiên ngồi xuống trước mặt cô gái bé nhỏ- Trời lạnh thề mà sao công chúa ngồi đây một mình ?
Iris ngước lên và thoáng giật mình khi nhận ra người vừa hỏi là tướng quân Reven, người nàng thầm để ý bấy lấu nay, Trông chàng trai ấy sau trận chiến ngoài biên giới trở về vẫn có nét quyến rũ lạ lùng…
-Ta sợ …
-Sợ ? Công chúa sợ điều gì ?
Đúng là một chàng trai rất dịu dàng. Iris thầm nghĩ.
-Phụ vương sắp băng hà…. thế nào mẫu hậu và hoàng huynh Prang cũng sẽ…-Nàng công chúa nhỏ khóc nấc lên-…. ta không muốn sự việc trở nên như thế.
À, ra vậy. Công chúa Iris vốn là con của hoàng hậu Lensy mà. Cô bé sợ cũng phải thôi. Ana tỏ ra thông cảm tâm trạng đó, liền cởi áo choàng khóa lên người Iris, vỗ về:
-Nhà vua sẽ không sao, công chúa. Và thái tử cũng không để chuyện tồi tệ như thề xảy ra đâu. người đừng quá lo lắng. Nào, bây giờ người váo cung điện đi, đừng ngồi ngòai này nữa. Trời càng lúc càng lạnh đấy.
Nói rồi Ana đỡ lấy công chúa đứng dậy, và nắm lấy tay cô bé dắt vào điện Lesbos. Phía sau, đôi mắt xám chan chứa yêu thương của Iris dán vào khuôn mặt xinh đẹp hơn cả các vị thần của vị tướng quân trẻ. “Tay chàng mới ấm làm sao.”_Iris nghĩ -Thật là một con người hoàn hảo. Cho dù chuyện gì xảy ra sau này, chỉ cần có Reven bên cạnh, ta chắc chắn sẽ an toàn”
Thế là nàng mỉm cười hạnh phúc trong làn nước mắt, nắm tay người con trai mơ uớc trở lại điện Lesbos…
Ước vọng nhiều lúc khiến con người ta tưởng mình sống trong mơ. Nhưng khi sự thật hiện ra thì chính họ sẽ tự đẩy mình rơi xuống cái vực không đáy của sự tuyệt vọng .... .......
Ana trở về cung điện của mình vào khoàng nửa đêm sau khi đã đưa công chúa Iris vào phòng vả dỗ cho cố bé ấy ngủ. Đúng là một việc khó khăn khi hai mắt của cô bé ấy cứ nhìn chằm chằm không chớp suốt. Chỉ đến khi nàng cúi xuống hôn lên trán Iris thì nàng công chúa bé nhỏ ấy mới chịu nhắm mắt lại.
Ana ngồi xuống bàn làm việc, chống tay lên cằm suy nghĩ. Sau khi hoàng đế Sohan qua đời, ngai vàng bỏ trống đó chắn chắn cả Prang và mẹ con hoàng hậu Golem sẽ cùng lao vào tranh giành. Nếu Golem thắng Prang thì số phận đại tướng quân Reven của nàng chắn chắn sẽ bị đe doạ nghiêm trọng. Nói thế thì nàng phải giúp Prang hay sao ? Rõ ráng đó là việc mà nàng không muốn làm nhất. mà không làm thì không được. Thật là tiến thoái lưỡng nan.
Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan hòng tìm lời khuyên mong muốn. Cũng như những lần trước, trong thư chỉ có vài dòng ngắn ngủi: ”Việc trước phải giải quyết trước. Sự kém may mắn của việc này sẽ dẫn đến thành công ở việc khác “
“Vương tử muốn ta giúp Prang đây mà “-Ana chán chường nhận ra sự thật – “Thôi được. Đúng là việc gì trước cứ làm trước đã. Chuyện trả thù không thể một sớm một chiều”
Tự nghĩ như thế, Ana cuối cùng cũng thiếp đi trong giấc ngủ mệt mỏi.
Trong giấc mơ, nàng thoáng thấy nụ cười ấp áp nhân từ của vương tử Yusan thấp thoáng ẩn hiện sau những vì sao lấp lánh trên trời cao….
Năm trị vì thứ hai muơi của hoàng đế Sohan, quân đoàn Jua do đại tướng quân Reven lãnh đạo đãm đem về cho Hneki thêm một vùng lãnh thổ rộng lớn: vương quốc Gladiolus. Đồng thời, việc tranh giành ngai vàng sau khi hoàng đế băng hà cũng đang âm thầm bắt dầu dấy lên trong những hành viên hoàng tộc…..
Sáng sớm hôm sau, Ana vào điện Lesbos ngay ssau khi nhận được lệnh của thái tử. Bên cạnh giừơng của hoàng đế, Prang vẫn đang ngồi canh, mắt thầm quầng do thức đêm. Phía đối diện trong hoàng hậu còn tiều tuỵ gấp đôi, chỉ có đại tướng Golen ngủ ngon lành. Tên này mà lên làm vua thì không biết đế chế sẽ trở nên thảm hại thế nào nữa.
-Thái tử, người cho gọi tôi ?
Prang ngước lên nhìn, mắt vẫn tỏ vẻ tinh anh:
-Ta nghĩ không còn sớm đâu. Reven, ngươi hãy đem quân đoàn Jua bao quanh thủ đô Penla. Ta không muốn để lọt vào thủ đô các loại vũn khí bất hợp pháp được đưa vào để mở cuộc tạo phản cũng như bất kỳ kẻ phản bội nào chạy thoát sau khi hoàng đế băng hà chẳng hạn.
-Thái tử, con nói vậy là có ý gì ?-Hoàng hậu cất giọng cay độc, đưa tách trà nóng lên môi nhấm nháp rồi đặt nhẹ xuống bàn.
-Mẫu hậu, bất cứ ai cũng có thể trở thành kẻ phản bội lại người thân của mình khi đứng trước quyền lực. Không loại trừ một ai, ví dụ như mẫu hậu chẳng hạn…chỉ là ví dụ thô - Prang đáp lại nửa đùa nửa thật.
-Có cả con nữa chứ - Hoàng hậu thêm vào.
-Một khía cạnh nào đó. thật ra thì người ta chẳng cần giành lấy cái không phải của mình. Con không cần giành đâu, mà quan trọng là phải bảo vệ thứ thuộc quyền sở hữu của mình từ lâu. Dĩ nhiên, vì thế, kẻ nào đụng đến nó sẽ nhận lãnh hậu quả đau đớn nhất….
-Vâng, thưa thái tử, tôi sẽ đều quân Jua ngay lập tức- Ana nói to rồi quay lưng rời điện. Cơn bão quyền lực sắp nổi lên rồi. Nàng cảm thấy sự sôi sục tham vọng quyền lực của cả hai con người cao quý ấy của hoàng tộc Henki.
Benjin giúp Ana điều quân bao vây hết các ngả đi khỏi thủ đô. Cứ như dàn quân tấn công Penla vậy. Ana ao uớc có thể tràn vào đó ngay bây giờ và giết hết người Henki nhưng nàng đã kiềm lại được. Bây giờ rõ ràng chưa phải là lúc. Kiên nhẫn là bước đầu của thành công. Một lượng quân lớn được tung ra các hải cảng để kiểm soát chặt chẽ những chuyến tàu buôn.
-Kiểm tra kỹ các thùng hàng!- Ana ra lệnh- Sau đó, niêm phong chúng lại. Nếu thấy vũ khí thì tịch thu hết lại cho ta!
Nàng trong quân phục đại tướng đứng oai phong trên chiến thuyền Facmelia đi tuần tra dọc hải cảng lớn trên vịnh Bluebell. Mái tóc nâu dài óng mượt tết bím buông lỏng ở sau lưng một các mệt mỏi. Những chủ tàu buôn từ các nước lo lắng nhìn quá trình kiểm tra của quân đội. Nhưng cuộn vải quý giá được mở tung ra xem có dấu gì trong ruột hay không ? Cả những khoang phòng cũng bị lục soát. Dĩ nhiên là Ana cố gắng để việc kiểm tra diễn ra thật nhẹ nhàng và lịch sự nhưng cũng không tránh được các phiền toái. Khi quân Jua tiến hành kiểm soát một chiếc thuyền du lịch sang trọng đã vấp phải một sự phản đới mạnh mẽ từ những cô nàng vũ nữ, chủ nhân của chiếc thuyền. Đó là những cô gái khá xinh đẹp và họ rất tức giận trước hành động của quân đội. Một cô gái tóc đen xinh nhất trong bọn họ chỉ thẳng vào mặt Ana quát:
-Mi nghĩ mi là ai hả thứ tướng quân bé nhỏ kia ? Mi dám vô lễ với các tiểu thư như chúng ta sao ? Mi có biết mi đang giỡn mặt với ai không ?
-Cô gái, cô không được to tiếng như thế -Một anh lính quát nhưng Ana vẫn tỏ ra từ tốn như thường lệ:
-Thật ra thì tôi đang giỡn mặt với đây ?
-Hòang tử, đại tướng quân Golem!- Cô ả rít lên và bật cười chế giễu -Đại tướng quân đấy! Ngài còn sắp trở thành vua của Henki nữa! Còn mi thì là cái thá gì chứ ?!? Một tên đội trưởng quèn hả ?
-Dora!-Cô gái kháct hét lên, mắt thất thần-Chị đừng nói xằng bậy! Sẽ bị tội chém đầu mất!
Cô gái tóc đen chợt nhận ra đã lỡ lời liền đưa hai tay lên che miệng lại, nhưng Ana đâu có dễ dàng buông tha đến thế. Nàng nheo mày :
-Tướng Golem ? Cô lấy bằng chứng gì để nói Golem sẽ lên ngôi ? Nào, cô không nói sao Dora ? Hay là chuyện đó chỉ vì tức giận mà cô buột miệng nói ra không hơn. Cô có biết ngăn cản quân đội sẽ bị tội gì không ? Đúng là thứ vũ nữ chỉ biết bịa chuyện nhảm nhí.
-Không đúng!-Dora không chịu nổi sự sỉ nhục, thét-ta đã thấy mật lệnh của hoàng đế trong phòng ngủ của hòang tử. Anh ấy đã nói là chẳng bao lấu nữa anh ấy sẽ đang quang ngôi hoàng đế và ta sẽ được phong tước….
-Vậy ư ? – Ana mỉm cười rồi lập tức quỳ xuống hôn tay cô gái ấy, chuyển giọng ngọt ngào -Thuộc hạ đã vô lễ với lệnh bà. Xin người thứ tội.
-Kìa đại …- Các quân lính Jua quá bất ngờ trước hành động hạ mình đó của Ana nên có ý định phản đối. Nhưng nàng đã ngăn lại, ra lệng cho quân lính rời khỏi đó và cúi mình cung kính chào tạm biệt các cô vũ nữ trước khi bỏ đi.
-Đại tướng quân, tại sao người làm như vậy ? Thật…-Benjin càu nhàu trong lúc họ đứng trên chiếc thuyền Facmelia. Ana chống gươm xuống sàn gỗ, nói bình thản:
-Bảo quân lính bí mật theo dõi mấy cô ả đó cho ta. Khi nào họ được đưa đến cung điện của Golem thì báo ngay cho ta. Rõ chưa ?
-Rõ, nhưng người định làm gì thế ?
-Một chuyện rất hay – Ana thả nụ cuời phảng phất theo gió biển mát rượi xunh quanh, nụ cười như nữ thần Atropos. Đúng là một chuyện rất hay.
-Vì thái tử đúng không ? Tôi tưởng ngài là người không thích nịnh nọt….
-Đó không phải là nịnh hót mà là sự hỗ trợ. Một cái cây cứ đưa cả thân mình ngược với cơn gió mạnh, không sớm thì muộn thì nó cũng sẽ bị bứng gốc lên thôi. Ta không muốn bản thân và quân đoàn Jua bị đối xử như thế.

Chương XIV


-Thưa đại tướng quân, họ đã được đưa đến cung điện Rubyna của hoàng tử Golem rồi ạ -Toán quân bí mật theo dõi đã trở về báo cáo với Ana như thế vào buổi tối hôm đó. Dẹp đống tài liệu về Lilac sang một bên, nàng đứng đậy và mặc áo choàng vào, che kín từ đầu đến chân, chỉ lộ ra gấu váy bằng sa tanh màu hồng nhạt đính kim tuyến…
Đêm nay chim báo tử bay thành từng đàn trên cung điện Rubyna.
Cánh cửa gỗ mở ra, khuôn mặt của một cô gái trong đoàn vũ nữ bữa nọ ló ra, ngạc nhiên:
-Ai vậy ?
-Tôi…-Ana đáp lại nhỏ nhẹ, giọng mượt mà của một cô gái , khác hẳn với giọng sắc lạnh của tướng quân Reven…-là thành viên mới của đòan. Cô Dora đã nói tôi đến đây đêm nay để làm việc.
Vừa đáp lễ phép, Ana vừa hé khăn choàng đầu ra, chỉ để lộ đôi mắt xanh to cuốn hút, sáng lấp lánh như có nước. Cô gái kia tỏ ra nghi ngờ đôi chút nhưng rồi cũng để nàng vào. Thế là đã đột nhập thành công vào gian nhà sau của Golem, nơi hắn giở những trò ăn chơi sa đọa giấu các quần thần và quần chúng. Nơi đây vắng hoe, ngoài sân chỉ có vài ba cô gái ngồi hoặc đi dạo, căn phòng duy nhất đóng kín cửa, khuất sau bụi hoa mẫu đơn đỏ rực, tác biệt hẳn với xung quanh, cứ như để cách li mọi âm thanh từ trong phòng đó vọng ra ngoài. Thật là tiện lợi cho Ana.
-Thật là lạm đấy - Cô gái ban nãy cứ nhìn Ana chằm chặp -Cô thật là đẹp, còn hơn cả chị Dora nữa. Nhưng chị ấy chưa bao giờ cho người hơn mình vào đoàn cả, vì sợ bị chiếm mất khách ấy mà.
-Chà, chị ấy đã thay đổi rồi-Ana kéo sát hơn tấm khăn choàng che dấu thân phận của mình. Một đôi mắt để lộ ra không thể tố cáo chuyện gì hết-Chị Dora đâu ?
-Sau cánh cửa ấy-Cô gái chỉ vào căn phòng ấy-Tướng Golem lúc nào cũng ưu ái mỗi chị ta thôi.
-Mật lệnh cất trong đó à ?
-Cái gì ? Sao cô biết về mật lệnh ?!?
-À, lúc tôi mời tôi tham gia đoàn vì thấy tôi tỏ ra không tin tưởng lắm nên chị ấy đã nhắc đến mật lệnh. Tướng Golem sắp lên ngôi thì tôi phải đi theo ngài chứ?-Ana đáp rất trôi chảy. Chỉ là vài lời nói dối thôi mà, có là gì so với cuộc đời giả trang của nàng đâu.
-Ừ, cũng phải. Sáng nay chị ấy còn nói điều đó với một tên tướng nữa cơ đấy. Thật là liều lĩnh quá. May là hắn không phản ứng gì. Chắc cũng là tay chân của ngài Golem…
-Tôi vào phòng đó, được không ?
-Đừng đùa . Cô dám qua mặt chị Dora hay sao ? Chị ấy không cho cô vào đâu.
-Tôi khắc có cách.
Nói rồi Ana tiến từng bước duyên dáng đến trước cánh cửa và đưa tay gõ. Lát sau, nó mở ra và khuôn mặt xinh đẹp của Dora xuất hiện, nhăn nhó :
-Có chuyện gì thế ? Cô là ai ?
-Tôi là ngườ được tướng quân gọi đến chiều nay. Vì có việc bận nên bây giờ tôi mới đến, không ngờ ngài đã thay lòng rồi ư ?
-Tướng quân gọi ?!? –Cơn ghen khủng khiếp bùng lên trong đáy mắt đen của cô gái trẻ - Cút đi. Không có ai chờ mi hết . Cút !
-Ôi trời ơi tướng quân! Xin hãy kấy công bằng cho thiếp -Ana chợ hét toáng lên. Dora còn chưa kịp ngăn nàng thì giọng trầm ấp quen thuộc của Golem vang lên, đầy giận dữ:
-Dora , ai là hét gì thế hả ?!?
-Không có gì ạ.-Dora đáp nhưng trước khi cô ả đẩy được Ana ra khỏi để đóng cửa thì nàng đã lách người được vào bên trong . Trên chiếc giường sang trọng bừa bộn, trong ánh nến lập lòe, Golem ngồi tựa thành giường, mặc áo ngủ có vẻ mặt cự kì sửng sốt khi thấy một cô gái mặc áo choàng xông vào. Nàng quỳ xuống , tuôn nước mắt, van xin:
-Tướng quân, ngài quên thiếp rồi sao ?
-Đi ra thứ đê tiện kia , chẳng ai gọi mi hết ! – Dora quát. Ana liền trút lớp áo choàng ra, lộng lẫy hơn cả ánh mặt trời, đưa đôi mắt đẹp như đại dương đẫm lệ nhìn Golem khẩn thiết :
-Tướng quân, ngài có nhớ là gọi thiếp đến không ? Nếu hôm nay ngài đuổi thiếp đi thì thiếp sẽ không bao giờ gặp lại ngài nữa !
Đối với một kẻ hiếu sắc như Golem thì việc có thêm một cô gái đẹp trong nhà cũng chẳng hại gì, huống chi cô gái trươớ mặt hắn xinh đẹp hơn bất cứ ả vũ nữ nào lại con xin hắn thảm thiết đến thế nữa chứ.Thế là Golem đã mềm lòng, hắn quát to đuổi Golem ra ngoài. Phũ phàng làm sao …Nhưng đến lúc này Ana lại đổi ý nắm lấy tay cô ta kéo ra, thừa dịp điểm một huyệt trên gáu cô ta thật kín đáo khiến cô ả ngã quỵ xuống sàn bất tỉnh ngay.
-Dora làm sao thế ?-Golem bất giác ân hận.
-Dường như cô ấy quá sốc mà ngất mất thôi. Hay là để thiếp đi ra để ngài vui đùa tiếp với Dora ?
-Không ! Không sao . Cứ để nằm đấy. Sẽ tỉnh thôi mà.
“Đúng là thứ khốn nạn”-Ana khinh bỉ nghĩ thầm.
-Mà sao nàng không bỏ khăn che mặt ra để ta nhìn rõ hơn khuôn mặt kiều diễm nhỉ ?
-Tướng quân, nghje nói ngài sắp lên ngôi phải không ? –Ana vào chuyện luôn. Golem ngớ người ra đôi chút rồi bất giác cười to:
-Dora đã nói ư ? Thật là lắm điều quá mà.
-Đúng. Vầng hào quang quyền lực càng làm ngài thu hút hơn chưa đâu có sao. Nhưng thiếp vẫn chưa tin lắm. Chẳng phải đương kim thái tử là thái tử Prang hay sao ?
-Dĩ nhiên.Nhưng đâu phải cứ là thái tử thì được nối ngôi đâu. Mẫu hậu của ta sẽ không để chuyện đó xảy ra.
-Thiếp không thể tin vào lời nói suông của tướng quân được-Ana tỏ vẻ dằn dỗi giả vờ.
-Vậy thì…-Golem đắn đó rồi cuối cùng quyết đinh- Ta sẽ cho nàng xem mật lệnh của hoàng đế.
Hắn đứng dậy, mở một ngan tử bí mật sau bức tranh treo tường ra, cầm lấy một mảnh da đưa cho Ana, nàng nhẹ nhàng đỡ lấy và đọc…Nội dung đại loại là truất ngôi của prang để thay vào đó là Golem. Chà, đúng là các cần tìm rồi.
-Tướng quân, thiếp có thể giữ nó được không ?
-Cái gì ? Không, nào đưa trả cho ta –Golem toan giật lại nhưng nhanh hơn, Ana tránh sang một bên, cười-Thiếp sẽ chỉ giữ làm tin thôi, đổi lại thiếp sẽ cho ngài một thứ khác cũng tuyệt vời không kém. Để nhỡ ngài phản bội thiếp như Dora thì sao … Hay là ngài không tin thiếp ?
-Ồ không_Golem thoái lui, trông hắn có vẻ xuống nước- Thôi được, nàng chỉ được giữ một lát thôi.
-Tốt quá! Ana nhanh nhẹn đẩy cửa chạy ra ngoài.
-Này! Nàng đi đâu thế ?
-Thiếp đi lấy món quà dành cho tướng quân. Thiếp sẽ quay lại ngay! – Nàng trao cho tên hoàng tử ấy một nụ hôn gió và biến mất trong màn đêm. Golem ngồi phịch xuống giường, vò đầu, lầm bầm :
-Khỉ thật, mẫu hậu mà biết thì sẽ giết ta mất . Nhưng ta chẳng thể ra tay với cô gái đẹp như thế. Chà, cũng chỉ là một có gái ấy. Có thể làm được gì chứ ? Rồi nàng sẽ quay lại ngay thôi.
Cứ như để đáp lại hắn, tiếng gõ cửa lại một lần nữa vang lên.
-Người đẹp, nàng …-Golem vừa mừng rỡ mở cửa vừa nói nhưng người xuất hiện đã làm hắn kinh hoàng: d0ạo tướng uân Reven! Phía sau Reven, tất cả các cô gái vũ nữ đều đã bị quân Jua khống chế và nhồi giẻ vào miệng, không kịp la tiếng nào….
-Reven…. người làm gì ở đây ?!? Golem hoảng hốt lùi lại, vấp phải thân hình nằm bất động của Dora, ngã rầm xuống đất, mồ hôi túa ra như tắm. Đôi mắt đem mở to nhìn vị tướng trẻ tuổi trước mặt như thể thần Chết.
-Golem, ta được tin báo ngươi mốn tạo phản, thái tử ra lệnh cho ta bắt mi ngay tại đây – Reven nói, lạnh lẽo và tàn nhẫn, tay cầm cuộn giấy da-Trói hắn lại, đem đến điện Lesbos ngay !
Golem còn chưa kịp phản kháng đã thấy hàng loạt những người lính lực lưỡng đè hắn xuống, trói lại. hắn gào lên:
-Con nhỏ khốn khiếp đó, nó đã lừa ta !
Revne quỳ xuống, thì thầm:
-Ngươi không muốn bị lừa thì có bị lừa không , đại tướng quân ?
Và thế là cho đến lúc bị lôi đi, Golem cũng vẫn thấy ớn lạnh trước lời nói và tia nhìn khủng khiếp của Reven, cái nhìn tàn ác của kẻ chiến thắng
Ana đứng dậy, phủi tay, nói nhẹ nhàng trước những cặp mắt thán phục của thuộc hạ :
-Cái gai bị nhổ rồi . Thái tử Prang và ta đã có thể ngủ ngon.
Bình thản cứ như vừa nghe xong một khúc nhạc hay vậy.

CHƯƠNG XV

Ngay đêm ấy, tại chính điện cung Lesbos đã diễn ra cuộc họp xử tội của đại tướng quân – hoàng tử Golem về tội tạo phản, làm giả mật lệnh đức vua. Thái tử Prang ngồi uy nghi trên chiếc ngai mạ bạc có chim ưng vàng, mang một bộ mặt thản nhiên nhưng đáy mắt thì ánh lên tia nhìn hài lòng. Hoàng hậu Lensy ngồi bên phải, mặt trắng nhợt còn hơn xác chết. Ana thì đứng bên trái thái tử, tay đặt lên gươm, đầy oai vệ. Golem được đưa vào. Hắn không ngừng gào rú như một con thú bị tước hết nanh vuốt.
-Thái tử, chuyện đó không có! – Golem hét – Chuyện đó là do một ả vũ nữ vu cáo ta! Một ả vũ nữ!
-Thế à? Cô ta như thế nào?
-Ả…ả có đôi mắt to màu xanh!
-Ở vương quốc này có bao nhiêu người như thế hả, Golem thân mến? – Prang mỉa mai. Mọi người cùng cười ồ lên. Chẳng có sự ủng hộ nào dành cho kẻ chiến bại cả.
-Golem, ngươi đã phạm một tội rất lớn. – Vị quan tể tướng tuyên bố ngay lập tức– Làm giả mật lệnh của hoàng đế và âm mưu tạo phản, triều đình Henki quyết định cho ngươi hình phạt : tử hình!
-Khônggg! – Hoàng hậu Lensy gào lên, chỉ vào mặt Prang, quát – Mi căn cứ vào bằng chứng gì để nói tờ mật lệnh ấy là lấy từ con trai ta?!?
-Tôi có thể làm chứng, thưa hoàng hậu. – Ana lên tiếng.
-Mi là cái thá gì chứ ? Mi có đủ tư cách để nói ở đây ư? Mi với tên thái tử này là cùng một ruột cả mà! Sao ta tin mi được?!?
-Mẫu hậu. – Prang xen vào – Với chức đại tướng quân, lời xác nhận của Reven hoàn toàn có giá trị và quần thần đều đã đồng ý với con rồi. Xin người đừng phát ngôn lung tung như thế, không hay ho gì với thân phận cao quý hiện – nay của người đâu.
Chàng đã cố tình nhấn mạnh từ “hiện nay”, “Hiện nay” chứ không phải “Tương lai.” Ana gật gù hiểu thâm ý của con người này.
-Nhưng…nhưng tên tướng quân này có thù với Golem! Hắn thừa cơ hãm hại…
-Người lại nói sai rồi, mẫu hậu. Thù oán gì chứ? Con nhớ chính người đã ngăn cản việc cậu ấy có chức đại tướng, rồi cũng chính người chèn ép cậu ấy. Reven hoàn toàn không có thù gì với mẹ con người. Sao người lại nói thế? Hay là người có thù với cậu ấy?
-Prang, ta không có ý đó… - Hoàng hậu nhận ra tình thế tuyệt vọng của mình.
-Thế thì tốt. Không nên để tình cảm riêng tư xen vào chuyện công. Mặc dù thế, nể lời mẫu hậu, ta sẽ giảm nhẹ hình phạt. Để cho Golem tự chọn cách chết!
Nói là “giảm nhẹ” thì quả không sai. Nhưng giữa việc bị người khác giết và việc bị ép phải tự sát thì kết quả nào đâu có khác nhau bao nhiêu. Prang đã đi nước cờ vừa có lý và xem ra, hình như cũng khá có tình…
-Nào, giải Golem đi, ta muốn gặp những đồng phạm của hắn.
Thế là Golem chưa kịp tự bào chữa gì thêm cho mình thì đã bị lôi đi. Prang đã hành động rất nhanh. Hoàng hậu Lensy làm sao có thể là đối thủ của chàng và tướng quân Reven cơ chứ.
Đến lượt đoàn vũ nữ bị giải vào điện. Đa số bọn họ đều khóc lóc thảm thiết và quỳ mọp dưới sàn, chỉ có Dora là nhìn thẳng lên điện cao, nhìn thẳng vào thái tử, nhìn thẳng vào Ana. Cô ta thét lên:
-Đồ phản bội! Mi đã phản bội tướng Golem! Vậy mà ngày hôm qua, mi đã quỳ xuống hôn tay ta!
Bất giác mọi người cùng quay nhìn Ana nhưng Prang thì không, chàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như từ đầu đến giờ, cười trìu mến với Dora:
-Mi nói người này phản bội Golem phải không?
-Đúng, thưa thái tử cao quý.
-Nhưng cậu ấy chưa bao giờ phục vụ cho hắn cả. Thế thì không thể có sự phản bội được.
-Sao?!?
-Ta là đại tướng quân Reven Ping, bề tôi trung thành nhất của thái tử cao quý. – Ana lạnh lùng tiếp lời, đôi mắt rực sáng như mắt nữ thần Atropos. Trông Dora và đám chị em của cô ta kinh hoàng không kém gì nhìn thấy quỷ dữ khi nghe những lời đó. Và họ cứ há hốc mồm như thế cho đến khi buổi xử tội kết thúc… Riêng Dora, nàng chợt hiểu, ngày hôm ấy trên cảng Facmelia, mình đã nhận được cái hôn có chứa thuốc độc của tử thần.

Một lời nói lúc nóng giận đã đưa họ đến chỗ chết. Thảm thiết thay khi chứng kiến con người dẫm lên nhau để tranh giành quyền lực. Nhưng nếu không tàn nhẫn như thế thì xin chia buồn, bạn đã tự đẩy mình vào vòng tay thần Chết mất rồi.

Khi buổi xử chấm dứt, Ana cùng vào phòng thái tử Prang để bàn chuyện vì trông thái tử rất vui vẻ. Chàng cũng không cần phải túc trực bên cạnh giường phụ vương nữa. Cho dù bây giờ hoàng hậu toan ám hại hoàng đế thì cũng chẳng để làm gì khi Golem, con trai bà ta sắp chết.
-Ngươi giỏi thật, Reven. – Prang ngồi xuống bàn làm việc và lôi ra một tấm bản đồ treo lên giá thay cho bản đồ của vương quốc Gladiolus. Ana nhún vai:
-Ngài quá khen, thưa thái tử.
Đột ngột Prang quay ngoắt lại, đặt một tấm khăn mỏng ngang mặt nàng làm Ana vô cùng kinh ngạc:
-Có chuyện gì thế?!?
-Đôi mắt to màu xanh à? Là ngươi phải không, Reven? Ta biết chắc là ngươi mà. – Nói rồi Prang vất chiếc khăn lên bàn, mỉm cười – Ngươi cũng biết lợi dụng ưu thế của mình quá. Nhưng nói thật thì ta thấy ngươi hợp với quân phục hơn đấy.
-Tôi luôn tuân theo lệnh của ngài. – Ana nhún nhường.
-Bỏ mấy lời “trung thành nhất” với “luôn luôn nghe lệnh” ấy đi. Thật lòng ngươi đâu có như vậy. – Prang nhìn xoáy vào Ana làm nàng toát mồ hôi lạnh – Ta không nhìn thấy sự thật trong mắt ngươi khi nói những lời ấy.
Biết không thể chối trước cách quan sát và nhận xét tinh tế của thái tử, Ana hỏi:
-Nếu ngài biết như vậy, tại sao vẫn cất nhắc và bảo vệ tôi?
-Vì ngươi có lợi cho ta. Ta cũng không tin ngươi sẽ hại ta đâu.
Prang nói và chỉ lên tấm bản đồ mới, mắt nheo lại:
-Reven, mục tiêu mới của chúng ta đấy.
-Vương quốc Dahlia?
-Phải.. Sau Gladiolus là vương quốc phương nam Dahlia. Ta muốn có nó trong tay, muốn nó trở thành một phần của Henki.
-Như Porasitus và Gladiolus? – Ana không hề bất ngờ trước tham vọng của chàng trai mười chín tuổi trước mặt mình. Điều kì lạ là nàng còn cảm thấy thú vị nữa chứ. Hiểu theo một cách thoáng hơn thì đó cũng là một sự khâm phục. Nàng tiếp bằng giọng thận trọng hơn – Còn sau Dahlia thì sao? Serazan à?
-Serazan? – Prang ngẫm nghĩ – Đó cũng là một vùng đất tốt, phải không? Nhưng ở đó có vài người không dễ đối phó đâu.
Ana nghĩ là mình biết đấy là ai rồi, nàng đáp ngay với giọng hơi bông đùa:
-Ngài muốn nói đến người đầu tiên làvương tử Yusan?
Thật buồn cười khi nghĩ rằng một người bản lĩnh như Prang lại e ngại một ai đó.
-Chính xác. Vương tử Yusan. Còn người thứ hai chính là ngươi, Reven ạ. Ngươi đến từ Serazan mà. Thật không dễ khi tự chặt đứt cánh tay phải của mình. Đau lắm đây. – Vị thái tử trẻ tỏ vẻ trầm ngâm.
-Nhưng ngài vẫn sẽ chặt nếu cần thiết. Tôi nói không sai chứ?
Prang phá ra cười, gật gù:
-Thật là thông minh, Reven. Ngươi đúng là rất hiểu ta. Vả lại, vấn đề trước mắt cứ là Dahlia đã. Ta nghĩ…
-Thái tử! – Tiếng kêu thất thanh của cận vệ đột ngột vang lên cùng lúc với tiếng quạ kêu rên rỉ vọng đến từ xa – Hoàng đế…băng hà rồi!
-Cái gì? – Mặt Prang biến sắc, chàng đi ra ngoài ngay, thẳng hướng điện Lesbos. Ana theo sát phía sau. Nàng cảm thấy hụt hẫng trước cái tin khủng khiếp ấy.
Hoàng đế Sohan đã băng hà!

Điện Lesbos đầy tiếng khóc than tang tóc, người hầu kẻ hạ tấp nập ra vào chuẩn bị lễ ma chay. Trên giường, hoàng đế Sohan đã trút hơi thở cuối cùng, nằm bất động, các giáo sĩ đang cầu nguyện cho linh hồn của ông ta. Hoàng hậu Lensy vật vã trong vòng tay của các tì nữ và công chúa Iris, khóc lóc thảm thiết :
-Ôi, hoàng đế! Sao ngài nỡ bỏ thiếp mà đi sớm như thế! Thiếp làm sao sống được nữa đây!? Hoàng đế ơi!
-Mẫu hậu, xin người im lặng cho. – Thái tử Prang vừa tiến vào phòng đã nhắc nhở bằng giọng uy quyền. Hoàng hậu Lensy hãi hùng nhìn chàng, kêu thét thậm chí còn thảm thương hơn ban nãy:
-Trời ơi, hoàng đế ơi, ai sẽ bảo vệ cho thiếp và Iris đây trước hiểm hoạ sắp đến đây?!?
Hiểm hoạ mà bà ta nhắc đến chắc chắn chính là Prang. Từ trước đến giờ bà ta còn giữ được ngôi vị hoàng hậu là vì hoàng đế Sohan còn tại vị, nhưng khi Prang lên ngôi, mọi chuyện hẳn sẽ bị thay đổi rất, rất nhiều.
-Công chúa. Xin chia buồn cùng người. – Ana khẽ cúi đầu chào. Mặt công chúa Iris trắng bệch, nước mắt đầm đìa, cố giữ điềm tĩnh, nàng đáp:
-Xin hoàng huynh và đại tướng quân tha lỗi. Mẫu hậu cũng chỉ là quá xúc động mà thôi. Nào, mẫu hậu, chúng ta đi dạo một chút đi.
Khi bóng những người đó vừa khuất, Prang khẽ nhăn mặt và đến gần giường của hoàng đế Sohan, nói lễ phép:
-Cầu xin nữ thần Atropos cứu vớt linh hồn phụ vương.
Rồi chàng quay sang các giáo sĩ, hạ lệnh:
-Ngay khi trời sáng hãy thông báo cho toàn dân Henki biết tin buồn này.Tang lễ phải tổ chức trang trọng nhưng không tốn kém.
-Chúng thần rõ, thưa điện hạ.
-Tốt. Việc ở đây, nhờ các ngươi lo. Ta sẽ quay lại sau.
Prang quay lưng rời khỏi phòng và vừa ra đến chỗ khuất sau những bụi hồng, chàng dựa lưng vào tường, tay ôm đầu, thở dốc. Ana đặt tay lên vai thái tử, an ủi:
-Đó là một mất mát không thể thay thế được.
Khi nói những lời đó, trái tim nàng như vỡ tan ra trong hồi ức những hình ảnh về gia đình và dân tộc diệt vong của mình… Đúng. Đó là những mất mát không bao giờ thay thế được.
-Mẹ của ta đã mất từ năm ta chỉ mới tám tuổi. – Thái tử Prang u uất nói – Tên bà là Luxia Janximus, ái nữ của tướng quân Janximus. Khi bà chuẩn bị từ vương phi trở thành hoàng hậu của Henki thì hoàng hậu hiện nay xuất hiện. Với vị trí là con gái tộc trưởng dân tộc thiểu số Pan, phía Tây Henki, bà ta đã ám sát ông ngoại ta và đẩy phụ vương vào tình thế ép buộc phải truất phế vương phi Luxia và lập bà ta làm hoàng hậu. Mẹ ta vì quá đau buồn đã tự gieo mình xuống vịnh Bluebell vào một ngày mưa gió…Thế mà giờ đây đến lượt phụ vương ra đi. Ta vừa hận người năm xưa đã gián tiếp giết mẹ ta nhưng dù sao, người cũng đã thương yêu ta hết mực từ trước đến nay…
Thật là một cuộc đời khốn khổ. Ana cứ ngỡ Prang thân làm thái tử một đế chế hùng mạnh như Henki chắc chắn phải có tuổi thơ hạnh phúc trong nhung lụa…
-Thế thì tôi đã hiểu tại sao thái tử lại hận hoàng hậu Lensy như vậy.
-Hận? Ta không hận bà ta. – Prang thản nhiên nói - Con người phần lớn ai cũng ham mê quyền lực. Bà ta cũng chỉ vì muốn sống tốt đẹp hơn thôi. Nhưng đáp lại sự tha thứ của ta, hoàng hậu lại giở bao thủ đoạn độc ác… thật là không chịu đựng nổi. Tha thứ là tốt. Quên đi lại càng tốt hơn. Dù vậy, chắc ta không tốt hơn được.
Ana dựa vào tường, cạnh Prang, trầm ngâm.
Tha thứ? Ana thật sự chưa nghĩ đến hai từ này trong vòng hai năm qua. Tha thứ cho người đã hại mình ư? Lòng khoan dung là điều tốt. Song, dân tộc Porasitus không bao giờ tha thứ cho nàng nếu nàng mềm lòng trước kẻ thù đâu. Nàng không thể làm thế. “Khoan dung”, “tha thứ” là những từ Tử thần không thể và không bao giờ hiểu được.
-Ngươi có người thân nào không, Reven?
-Không. – Ana đáp hờ hững – Họ chết cả rồi.
“Chết”, chà, nàng cảm thấy mình nói từ này nhẹ như không.
-Vì sao? Bệnh dịch? Hay là…
-Bọn cướp. Chúng tràn vào nhà và giết gia đình tôi. Chỉ mình tôi trốn thoát.
““Bọn cướp” chính là đội quân của mi đó, Prang. Mi quên tội ác của mình rồi sao?!?” – Ana thầm nghĩ đau đớn. Nhưng Prang trong cơn đau buồn hoàn toàn không để ý đến nét mặt đanh lại của vị tướng thân cận. Chàng ngước nhìn bầu trời đêm lấp lánh những ánh sao màu tím bạc.
-Người ta bảo sao là ánh mắt của người đã khuất nhìn về thế gian. Có đúng không? – Prang hỏi, vị tổng tư lệnh quân đội lạnh lùng, tàn nhẫn như đã bị thay thế bởi hình ảnh một cậu bé ngây thơ chưa bao giờ được hưởng tình yêu thương thật sự – Vậy cha mẹ ta là vì sao nào đây?
“Còn cha mẹ, hai anh và dân tộc của ta thì là những vì sao nào? Nếu mà họ ở trên đó, chắc chắn họ sẽ đời đời nguyền rủa mi.” – Ana dán mắt lên cao, lòng cô quạnh. Tất cả đều là những câu hỏi không lời giải đáp.
Nhưng chẳng khác gì Prang, nàng cũng chỉ còn một mình thôi. Lòng thù hận đã vùi chôn những ước mơ tuổi trẻ, đã bóp nghẹt trái tim đáng lẽ phải tràn đầy tình yêu thương của nàng. Ana bất giác thấy lạnh. Nàng đã thiếu tình yêu thương quá lâu rồi. Kể từ khi gặp lại Gan đã gần được một năm., những giây phút hạnh phúc ngắn ngủi cứ vùn vụt trôi đi…
Giá mà có một ai đó đưa tay ra nâng đỡ nàng dậy. Ai đó như …
-Mọi chuyện rồi sẽ ổn, phải không? – Prang nói và mỉm cười như tự an ủi– Sẽ ổn thôi.
-Đúng. Sẽ ổn. – Ana đồng tình. “Sẽ ổn với một trong hai chúng ta.” – Nàng thầm nghĩ.

Năm trị vì thứ hai mươi hai của mình, hoàng đế Sohan băng hà ở tuổi năm mươi mốt. Đế chế Henki bước sang một thời kì mới dưới sự dẫn dắt của người kế vị tiếp theo: thái tử Prang Erokin

CHƯƠNG XVI :

Sau tang lễ long trọng của hoàng đế Sohan, thái tử Prang đăng quang nối tiếp ngôi vị của phụ vương mình. Hôm đăng quang cũng là ngày đầu năm mới, tiết trời mát mẻ và thoáng đãng. Trong điện Lesbos, trên ngai vàng uy nghiêm, Prang ngồi oai phong, tay cầm quyền trượng của hoàng tộc Henki có gắn đầu chim ưng bằng vàng. Quần thần bên dưới tung hô vang dội. Trăm họ vui mừng vì sự tài giỏi của Prang đã nổi tiếng từ lâu. Việc đầu tiên nhà vua trẻ làm là giam cựu hoàng hậu Lensy vào lãnh cung dưới cách nói hoa mĩ là “để mẫu hậu tịnh tâm”. Không còn gì có thể ngăn cản dã tâm của chàng được nữa.
Anatasia, tức đại tướng quân Reven, năm ấy mười chín tuổi nhận ra thời cơ trả thù cho dân tộc mình đang đến gần vì nàng đã có được phần nào lòng tin của tân hoàng đế. Vì thế, suốt buổi lễ đăng quang, nàng luôn mỉm cười vui vẻ. Ít ra là cho tới lúc hoàng hậu bị giam cầm và nàng thấy một bóng đen bỏ chạy khỏi bữa tiệc vui: tân quận chúa Iris!
Chạy đến sau điện Lesbos, nàng quận chúa nhỏ ngã quỵ xuống và khóc nức nở. Ana vừa đuổi theo kịp lúc, đỡ cô bé dậy, ân cần nói một câu mang tính “xã giao” nhiều hơn là tình cảm thật:
-Quận chúa, xin đừng quá đau buồn.
-Chàng đã lừa ta, Reven! – Iris ôm mặt khóc nấc lên – Chàng đã nói là hoàng huynh sẽ không làm thế! Chàng đã nói là… ôi không…
-Hoàng thái hậu sẽ không sao cả. Quận chúa vẫn có thể đến thăm người cơ mà. Nào, đừng khóc nữa. Đừng để bệ hạ nhìn thấy quận chúa như thế trong ngày vui của ngài. Sẽ không hay đâu. – Ana vừa nói vừa lau những giọt nước mắt trong veo như thuỷ tinh của Iris. Quận chúa nín khóc dần rồi nói :
-Tại sao chàng lo lắng cho ta vậy?
-Vì ta từng gặp một người giống như quận chúa. – Nàng đáp. Đúng. Ba năm trước, Anatasia của vương quốc Porasitus cũng từng là một người ngây thơ trong sáng như thế này đây.
-Một cô gái? Người chàng yêu ư?
-Không. Không đúng. – Ana nói và dường như cảm thấy nói như thế đã là quá nhiều, nàng kết thúc câu chuyện bằng cái giọng vô cảm của mình– Thôi, quận chúa nếu thấy mệt thì nghỉ ngơi đi. Tôi quay lại bữa tiệc đây. Tôi không muốn bệ hạ tỏ ý nghi ngờ gì đâu.
Nói rồi nàng quay lưng, toan bỏ đi nhưng nhanh như chớp, quận chúa Iris đã nắm lấy tay nàng, van xin khẩn thiết:
-Reven, ta có một lời thỉnh cầu.
-Chuyện gì có thể được, tôi xin liều mạng vì quận chúa.
-Chúng ta… có thể kết hôn không?
Cứ như một luồng điện chạy qua người làm Ana giật bắn mình lên, rút tay lại, nàng ngỡ ngàng hỏi:
-Kết…kết hôn?
-Phải. – Iris run rẩy xác nhận – Chỉ cần có chàng bên cạnh, ta sẽ không phải lo sợ bất cứ chuyện gì nữa. Xin chàng, Reven!
Kết hôn với quận chúa Iris?!? Người con gái bé nhỏ này vừa thốt ra điều gì vậy? Thật trớ trêu. Không, không thể nào. Phần ít ỏi còn sót lại của công chúa Anatasia gào thét trong trái tim của chàng tướng quân Reven trẻ. Làm sao nàng có thể đẩy vai diễn này đến mức lố bịch như thế cơ chứ.
-Quận chúa à, người không hiểu người đang thốt ra những lời ngốc nghếch thế nào đâu. Đó chỉ là chút tình cảm bồng bột tuổi mới lớn thôi, chưa thể là tình yêu được. Và càng không thể có hôn nhân.
-Không! Ta hiểu điều mình đang nói! – Iris giải thích trong tuyệt vọng, nước mắt chực trào ra. Nàng biết Reven đang nghĩ gì và nàng muốn chàng hiểu chàng đã nghĩ sai mất rồi. – Ta xin chàng! Dù ta không có được nhan sắc nghiêng thành nhưng vì chàng, ta sẵn sàng hi sinh tất cả!
-Người chẳng biết gì về tôi hết. Mà nói tóm lại là tôi không thể giúp người chuyện này được. Xin cáo từ. – Ana nói dứt khoát và bỏ đi ngay.
Phía sau, quận chúa quỵ xuống khi nghe lời từ chối phũ phàng của người con trai mình yêu thương. Tâm hồn nàng hoang vu như sa mạc.

Giá mà Iris biết thân phận thực sự của Ana thì nàng sẽ không đau buồn đến thế đâu. Nhưng nếu nàng không yêu Ana ngay từ đầu thì còn tốt hơn nhiều. Chỉ tiếc là nữ thần số mệnh Lachesis cứ hay thích đùa cợt trên tình cảm con người.

Hai tuần sau lễ đăng quang, Ana nằm lì ở nhà mình, điện Camellia. Những lời nói cùng tình cảm chân thành của quận chúa Iris làm nàng bị sốc nặng. Đôi mắt trong veo, ngây thơ của cô gái trẻ ngập trong nước mắt đau khổ cứ luôn ám ảnh trong những giấc mơ của nàng từ ngày ấy. Kèm theo những suy nghĩ rắc rối về việc trả thù và tiến quân đã góp phần hạ gục vị đại tướng quân trẻ của đế chế Henki. Nàng đã ngã bệnh. Dù chỉ là kiệt sức nhẹ thôi, nhưng, nhiều lúc nàng ước mình được ngủ một giấc yên lành và chẳng bao giờ phải mở mắt ra nhìn cuộc đời cô độc này nữa.
Nằm trên giường, Ana rút phong thư tiếp theo của vương tử Yusan ra đọc: “Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.”. Dối trá ? Cả cuộc đời nàng đã là sự dối trá rồi còn gì. Ana mệt mỏi nhắm mắt lại. Đầu nàng đau như búa bổ. Nên ngừng việc suy nghĩ lại thôi. Nàng cố dỗ giấc ngủ mơ màng.
Trong cơn mơ, thấp thoáng đâu đó là hình ảnh của những người thân yêu đã khuất… Phụ vương, mẫu hậu… anh Leon… anh Gan… tất cả đều mờ ảo và rực rỡ như ánh nắng buổi ban mai…
-Đúng là ngươi bệnh rất nặng đấy.
Ana choàng tỉnh, mở to mắt nhìn người vừa cất giọng: hoàng đế Prang!
-Bệ hạ! Sao…sao người lại đến đây mà không báo trước? – Nàng hoảng hốt hỏi. Trong trang phục bình thường như hồi còn là thái tử, Prang ngồi trên chiếc ghế cạnh giường của nàng, cười trìu mến:
-Bây giờ mới xong các công việc nên ta mới có thể đến thăm ngươi, Reven ạ. Ta còn tưởng là ngươi giả bệnh thôi chứ.
-Dĩ nhiên là không rồi, thưa bệ hạ. – Ana ngồi dậy, dựa vào tường. Sức nàng đang yếu lắm, thân thể cứ như rã ra từng mảnh vậy – Ôi. – Nàng trượt tay chống khỏi chiếc gối lụa, sắp ngã xuống giường thì Prang đã nhanh nhẹn kịp thời nắm lấy tay nàng kéo lại.
-Suýt nữa thì ngươi lăn xuống nền gạch rồi. – Chàng nói, mắt quắc lên giận dữ – Cứ nằm đi. Chẳng quan tâm đến phép tắc. Ở đây đâu có ai nữa.
Ana đành nghe theo và nằm xuống trở lại, lòng thấp thỏm. Sự xuất hiện bất ngờ của kẻ thù thông minh khiến nàng cảm thấy bất an lạ lùng. Prang ngồi lại vào ghế, chợt mỉm cười.
-Sao ngài lại cười?
-Ta thấy lạ lùng lắm.
-Chuyện gì ạ? – Nàng thận trọng hỏi.
-Ngươi đấy. Rõ ràng là nam nhi mà tay chân mềm mại, khuôn mặt thanh tú, giọng nói lại cao nữa chứ. Thật là ngộ nghĩnh. Ngươi không thấy vậy sao?
Ana giật thót. Prang phát hiện ra rồi sao?
-Nhân đây, ta muốn nói với ngươi một chuyện. – Prang trở lại vẻ nghiêm túc – Về Dahlia. Ngươi nên mau khỏi bệnh đi, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc chinh phạt nữa trong năm nay.
-Đường đến Dahlia rất xa, phải đi vòng qua Gladiolus…
-Hoặc đi thẳng xuyên qua Porasitus. – Prang sửa lại – Đúng không?
-Vâng… - Ana đáp nhưng đầu óc nàng đang hoạt động hết khả năng. Tại sao Prang nhắc đến Porasitus? Có ẩn ý gì không? Thanh gươm của nàng để đâu rồi? Tại sao lại bất cẩn không để gươm cạnh giường ngủ? Một lưỡi dao găm có đủ hạ Prang khi hắn tấn công nàng không?
Giọng Prang chợt hạ xuống, vẫn bình thản:
-Còn một vấn đề khác. Chỉ là vấn đề cá nhân… Quần thần đang ép ta lập phi.
-Phi?
Bao suy nghĩ nãy giờ của Ana dừng phắt hẳn lại. Phi? Nàng kinh ngạc.
-Đúng. Mà ta chưa ưng cô tiểu thư qúy tộc nào cả. Đầu óc họ hạn hẹp quá, chỉ gói gọn trong quần áo phấn son không hơn. Mà ta thì cần một người vợ có chung chí hướng và tham vọng cơ.
-Thật khó để tìm người như thế.
-Anatasia có khả năng đó. Ta đã nhìn thấy khí chất đế vương của người con gái ấy vào ngày sinh nhật thứ mười sáu của nàng. Ta cũng đã chờ nàng đến tìm ta trả thù nhưng vẫn chưa thấy. Chẳng lẽ ta nhìn sai người rồi sao? Ta cũng không biết nữa.
Nói rồi Prang lia tia nhìn sắc lạnh của đôi mắt xám về phía Ana, đang run rẩy dưới lớp chăn đắp, chàng nói tiếp bằng giọng nửa đùa nửa thật:
-Nếu ngươi là nữ thì tốt quá. Ta sẽ lập ngươi làm hoàng hậu ngay, không cần vương phi vớ vẩn nào hết.
-Bệ hạ, ngài chớ nên nói đùa. Sẽ khiến người khác hiểu lầm. Vả lại, không khéo các cô tiểu thư sẽ lao vào giết tôi mất. – Ana bật cười gượng gạo.
-Ừm. Thôi, ngươi nghỉ ngơi, ta trở về hoàng cung đây.
Prang đứng dậy, những sợi tóc đen thẫm bay loà xoà trên vầng trán cao. Trước khi khép cửa lại, chàng chợt nói lời sau cuối:
-Sau khi hết bệnh, ngươi phải giúp ta chọn phi tần nhé. Nếu không chọn được, không khéo ta sẽ bắt ngươi thế chỗ đấy, Reven.
Sau đó là một tràng cười vang vọng và hoàng đế đi khuất. Ana thở hổn hển vì kinh hãi. Rõ ràng Prang đã có ý nghi ngờ khi nhắc đến chuyện nữ nhi và Porasitus trước mặt nàng. Làm sao đây? Làm sao khiến hắn thay đổi cách nghĩ đây? Đầu óc Ana rối tung lên dù nàng cố gắng trấn tĩnh. “Đã đến lúc dùng sự dối trá này để che dấu một sự dối trá khác.”. Vương tử Yusan đã chỉ lối thoát cho nàng rồi. Cách đánh lạc hướng duy nhất còn lại chính là… kết hôn với quận chúa Iris! Ana rùng mình khi nghĩ đến vai kịch khó khăn sắp đến… Lấy một cô gái ư? Thật là một bi kịch! Nhưng nếu không có lớp vỏ bọc ấy thì Prang sẽ...Việc đó không được phép xảy ra trước thời điểm thích hợp để có thể khiến kế hoạch của nàng thành công! Coi như Iris thành quân bài hi sinh vậy. Đúng, đó là giải pháp duy nhất cho tình thế này.
Ana không khỏi chạnh lòng khi nghĩ đến việc phải cố tình lừa dối một cô gái ngây thơ và vô tội như Iris…

CHƯƠNG XVII

Hai ngày sau cái đêm nín thở ấy, Ana trở lại điện Lesbos vào buổi thiết triều sớm nhưng tránh mặt không gặp cả hoàng đế lẫn quận chúa Iris. Lòng nàng rối bời và đắn đo nhiều lắm. Nhưng không tránh được lâu, chỉ vài giờ sau, nàng gặp hai người đó đang cùng đi với nhau. Prang tỏ ra cực kì vui mừng:
-Reven, ngươi đã quay lại rồi!
-Chào tướng quân. –Quận chúa nói nhỏ nhẹ, mắt vô hồn. Ana đáp lại mà không dám nhìn thẳng cô bé. Quận chúa xin cáo lui và đi khỏi đó như chạy. Prang dễ dàng nhận ra sự bất thường, chàng căn vặn:
-Có chuyện gì giữa ngươi và em gái ta thế?
-Không có gì đâu, thưa bệ hạ.
-Không đúng! Ngươi không thể giấu ta đâu.
-Ừm… - Ana đắn đo- …quận chúa đã nói là muốn kết hôn với tôi.
Lời nói vừa thốt ra nàng đã phải kinh ngạc trước phản ứng kì lạ của Prang.
-Cái gì? – Prang hét lên, lạc cả giọng – Sao lại… ồ, chắc chắn rồi. Ta sẽ làm chủ cho cả hai.
Nhưng nhìn cách nói của chàng thì không thể bảo đây là chuyện vui mừng được. Mặt Prang sa sầm dù đang cố tỏ ra rất ủng hộ. Vì sao thế nhỉ?
-Reven, hôm nay ngươi trở về đúng lúc lắm. Có một đoàn khách quý sẽ đến thăm chúng ta. Giờ này chắc thuyền của họ đã cập bến rồi đấy. Ngươi hãy thay ta ra đón họ về đây.
-Vâng. – Ana lập tức quay đi. Nàng muốn đi khỏi nơi có Prang càng nhanh càng tốt. Nàng muốn trốn chạy ư?
Vịnh Bluebell chưa bao giờ đẹp đến thế vào ngày hôm đó, cứ như để chế nhạo tâm trạng ủ dột của Ana vậy. Dẫn đầu một toán quân Jua kết hợp với quân Henki chính thống, nàng đứng trên cầu cảng Perani đối diện với cảng Facmelia, đón một đoàn thuyền đỏ rực treo cờ hình mặt trời! Quốc hiệu của vương quốc Dahlia!
-Đó…đó là thuyền của Dahlia ư? – Nàng kinh ngạc hỏi phó tướng Benjin – Vâng, thưa đại tướng quân. Chẳng lẽ bệ hạ không nói điều đó với người?
-Không. – Ana đáp, hơi sẵng giọng, tự trách vì đã để tình cảm xen vào công việc của mình. Đoàn thuyền sang trọng đã cập bến, lính Dahlia tràn ra cùng với quân Henki nối cầu từ dất liền ra thuyền và một phụ nữ xuất hiện! Một cô gái trẻ, xinh đẹp mặc bộ váy áo dài cũng đỏ rực như lửa, mái tóc hung đội một chiếc vương miện bằng bạc sáng lấp lánh.
-Nữ hoàng tôn kính! – Ana cùng quân của mình quỳ xuống chào vị khách quý vừa đặt chân lên mảnh đất Penla. Cô gái trẻ có tia nhìn sắc sảo và thông minh, nở nụ cười quyến rũ đỡ nàng đứng lên, nói dịu dàng:
-Phải chăng đây chính là đại tướng quân Reven nổi tiếng của Henki?
-Tôi không dám nhận lời khen đó của người đâu ạ.
-Đúng là một chàng trai dung mạo hơn người. Hoàng đế Prang thật may mắn có được thủ hạ tài mạo song toàn như chàng.
-Mời nữ hoàng và tuỳ tùng đến điện Lesbos, hoàng đế của chúng tôi đang chờ người ở đó.
-À, chuyện xưng hô ấy mà, nên thay đổi một chút cho hợp. – Nữ hoàng Dahlia nhã nhặn nói. Ana ngạc nhiên:
-Thay đổi? Thay đổi như thế nào ạ?
-Hãy gọi ta là “tân hoàng hậu Henki”, chàng trai.
-Tân hoàng hậu? – Không chỉ có Ana kinh hãi mà toàn bộ người Henki quanh đó đều tròn mắt sững sờ. Nàng cảm thấy choáng váng mặt mày, lắp bắp nói – Chuyện…chuyện đó không được đâu, thưa nữ hoàng. Làm sao người có thể là hoàng hậu của chúng tôi chứ?
-Sẽ nhanh thôi. Nghe nói hoàng đế Prang đang tìm người để lập làm hoàng hậu. Ta sẽ chiếm được trái tim sắt đá của chàng mà không gặp khó khăn nào đâu. Đừng quên phía sau ta là cả vương quốc Dahlia rộng lớn, một món hồi môn giá trị, phải không?
Nữ hoàng Dahlia cười vang và bước lên cỗ xe ngựa chờ sẵn. Ana loạng choạng muốn ngã. Cô ta nói đúng. Prang có thể không yêu cô ta nhưng chắc chắn sẽ xiêu lòng trước việc chiếm được Dahlia mà không mất một giọt máu nào. Lúc ấy, cô ta sẽ trở thành hoàng hậu thật ư ? Thành vợ của Prang ư? Chỉ nghĩ đến đó thôi, không hiểu vì sao nàng cảm thấy trống rỗng với một nỗi lo sợ hãi hùng. Có chuyện gì đang xảy ra với nàng thế này? Có thể Ana biết lí do nhưng nàng không muốn thừa nhận. Nàng thực sự ghét phải thấy mất Prang… Nàng không thể đứng yên nhìn nữ hoàng Dahlia muốn làm gì thì làm được! Không thể!
-Tướng quân, người vẫn còn mệt à? – Benjin hỏi.
-Không. Không sao. Chúng ta về điện Lesbos thôi.
Hoàng hậu à? Đùa! Bộ cô nghĩ mình là nữ hoàng thì làm gì cũng được sao?!?

-Chào mừng nàng đến Penla, nữ hoàng Dahlia. – Prang trong y phục đại lễ oai phong bước ra khỏi điện Lesbos để đón nữ hoàng, khuôn mặt chàng rạng rỡ tựa vầng thái dương.
-Chàng cứ gọi em là Snaki là được rồi, thưa hoàng đế trẻ tuổi. – Nữ hoàng cúi mình chào đầy kiểu cách. Thế nhưng ánh mắt của nữ hoàng thoáng chút ngạc nhiên và nghẹn ngào, thật khó hiểu. Dù vậy, vì đang trong tâm trạng nóng nảy, Ana lại không chú ý đến điều lạ lùng này lắm.
Xung quanh quần thần hò reo vang dội. Prang đỡ tay nữ hoàng và dẫn nàng và trong chính điện. Ana đứng cạnh ngai vàng của hoàng đế nhìn hai người ấy bằng ánh mắt khó chịu. Nhưng nữ hoàng Snaki hoàn toàn không để ý mà chỉ chăm chăm vào nhà vua bằng đôi mắt nâu sáng lên duyên dáng. Dĩ nhiên là Prang vẫn giữ ánh mắt lạnh như băng dù miệng luôn nở nụ cười xã giao, mặc, chi tiết ấy cũng không thể xua tan nỗi bực dọc lạ lùng của Ana.
-Thật là đẹp đôi, ngài có thấy vậy không, đại tướng quân? – Quan tể tướng đứng bên cạnh, thì thầm – Hoàng đế rõ ràng là đang cần một vương phi như thế. Sự kết hợp của Henki và Dahlia sẽ là điều hiển nhiên sau đám cưới của họ.
-Ngài thực sự tin là hoàng đế sẽ đồng ý cuộc hôn nhân chính trị này? – Ana thận trọng hỏi lại.
-Dĩ nhiên. Còn phải hỏi chuyện ấy sao. Nữ hoàng Snaki quả là một trang mĩ nhân tuyệt sắc. Hiếm có ai được như nữ hoàng lắm đấy. Anh hùng khó qua ải mĩ nhân mà.
Đúng là vị nữ hoàng ấy rất đẹp, đẹp sắc sảo và thông minh chứ không phải là thứ nhan sắc sáo rỗng của các cô tiểu thư khuê các khác. Đấy chính là vẻ đẹp của vị hoàng hậu mà Prang từng nhắc đến. Tất nhiên rồi, dù gì cô ta cũng là nữ vương một nước lớn cơ mà. Chắc chắn bản lĩnh phải hơn người.
Nghĩ đến đấy, Ana thở hắt ra, cố xua tan những suy tưởng viển vông. Nhiệm vụ của nàng là trả thù, là giết chứ không phải đem lòng yêu kẻ thù của mình. Giết. Vì thế chuyện hắn lấy ai thì đâu có gì quan trọng.
-Không có gì quan trọng. - Ana lẩm bẩm một mình dù mắt dường như mờ đi trước nét đẹp quyến rũ của Snaki khi ở cạnh Prang. Đầu nàng nhức khủng khiếp… Rầm! Ana ngất lịm đi ngay sau ngai của nhà vua… Điều cuối cùng nàng nghe là những tiếng la hét thất thanh đầy sợ hãi của mọi người. Ôi, để nàng chết luôn cho rồi. Chết thì sẽ không còn yêu, ghét, hận, thù gì nữa…

-Reven! Reven! Tỉnh lại đi! – Prang cảm thấy như trái tim mình vỡ tan ra khi thấy vị tướng quân cận vệ mà chàng rất mực yêu mến, tin tưởng ngất đi, ngã xuống nền gạch. Bỏ mặc nữ hoàng Dahlia một mình, Prang xốc Reven dậy, quát – Gọi các thầy thuốc đến đây! Nhanh!
Người hầu chạy toán loạn làm theo lời nhà vua. Prang cõng Reven trên vai, quên cả thân phận cao quý, đưa bạn đến phòng nghỉ phía sau chính điện. Bữa tiệc đột ngột mất vui.
Giờ phút này, Snaki mới nhận ra tầm quan trọng của vị tướng quân điển trai Reven đối với triều đình Henki. Bằng đôi mắt sắc sảo, nàng quan sát phản ứng của mọi người trước sự việc. Cả vị quan tướng thì thào lo âu trong khi nhiều bậc phu nhân thì mặt trắng bệch cả. Những cô tiểu thư khóc thút thít, nhìn trân trối vào cánh cửa phòng nghỉ vừa khép lại. Đặc biệt nhất là cách hành xử của vua Prang. “Thật là quá mức bình thường.” – Snaki nhận xét – “Tên tướng quân đó đúng là vừa giỏi lại có diện mạo rất đẹp, nhưng không thể vì thế mà hoàng đế còn lo lắng cho hắn ta hơn cả một nữ hoàng cao quý. Nếu thế thì chẳng lẽ hoàng đế coi hắn hơn một cô gái đẹp như mình sao?”
Snaki đứng bật dậy, tà áo đỏ tung bay. Quan tể tướng sợ hãi chạy đến, khúm núm:
-Xin nữ hoàng thứ lỗi. Tuớng Reven vốn rất thân thiết với hoàng đế từ khi ngài còn là thái tử. Thế nên sự việc ngày hôm nay là…là…
-Ta không nhỏ nhen thế đâu. Chẳng lẽ ta lại so bì với người đang ốm ư? – Snaki tỏ vẻ khoan dung độ lượng – Nào, đưa ta về nghỉ đi. Ta đã mệt lắm rồi.
Và dù miệng nói và chân bước khỏi điện Lesbos, mắt nàng vẫn mãi không rời gian phòng nghỉ phía sau. Cho dù đối thủ của nàng là Reven hay bất cứ cô gái trẻ đẹp nào khác thì nàng cũng sẽ chiếm được Prang và đất đai của chàng mà thôi. Mục đích của chuyến đi này là thế mà.

CHƯƠNG XVIII :

Ana nằm trên giường, mệt mỏi. Mắt nàng hoa lên như vừa uống rượu. Tay chân thì rã rời.
-Sức của ngươi yếu quá đấy. Các thầy thuốc nói ngươi bị suy kiệt khá nặng. - Prang trách nàng, nhưng nếu để ý một chút sẽ phát hiện ánh mắt rất lạ lùng của chàng dành cho vị tướng quân cận vệ. Ana ơ hờ:
-Bệ hạ trở về Lesbos đi. Ngài đã đưa tôi từ Lesbos về Camellia là quá hậu đãi rồi. Ngài cũng nên yên tâm, tôi sẽ hồi phục đủ nhanh để tiến đánh Dahlia cho ngài. Hay là… không cần nữa?
-Đúng là sự viếng thăm của nữ hoàng Snaki khiến ta hơi bất ngờ. Không tin nổi cô ta dám đến đây sau khi đã dám tiếp tay cho Gladiolus đánh chúng ta. Đúng là lùi một bước tiến ba bước. Chắc chắn cô ta không đến để chơi và chúc mừng ta đăng quang như lời nói rồi. Chỉ có điều ta chưa biết “ba bước tiến” của nữ hoàng cụ thể là gì thôi.
“Chàng không biết hay sao? Chàng không biết cô ta bước đầu là quyến rũ chàng, rồi lấy chàng để trở thành hoàng hậu Henki ư?” – Ana muốn gào lên thật to, muốn nói với Prang rằng vị nữ hoàng đó chẳng tốt lành gì đâu… thế nhưng tất cả những gì nàng thực sự làm là đáp bằng một giọng lạnh giá:
-Nữ hoàng đang chờ ngài đấy, bệ hạ. Mối quan hệ ngoại giao này cần phải cẩn trọng rất nhiều.
-Ừ. Ngươi không phải đang giận ta đấy chứ?
-Ồ, tại sao tôi lại giận bệ hạ được. Chỉ là chuyện của quận chúa Iris ấy mà, nó làm tôi không khoẻ lắm.
Prang gật gù ra vẻ cảm thông rồi tiếp:
-Ngươi thật sự muốn lấy em gái ta?
-Có thể nói như vậy. Quận chúa rất cần thiết cho tôi.
-Ngươi nói về em gái ta cứ như là về một thứ công cụ nào đó ấy.
Ana giật mình vì đã để lộ sơ hở như vậy, nàng liền mỉm cười giả tạo:
-Tôi đã nói là vì tôi không được khoẻ thôi mà…
-Hai người trò chuyện thân mật quá nhỉ. – Một giọng thánh thót ngân lên và cánh cửa phòng bật mở. Nữ hoàng Dahlia Snaki bước vào trong bộ váy màu xanh lam rực rỡ như sóng biển, nở nụ cười lịch thiệp:
-Cuối cùng thì ta cũng tìm thấy dinh thự của chàng trai hào hoa nhất vương quốc Henki rồi. Xin lỗi, chỉ vì quá lo cho tướng quân mà ta phải đường đột đến tận đây. Hoàng đế cũng ở đây thì thật là vui.
-Đa tạ sự quan tâm của nữ hoàng. – Ana đáp sau vài giây ngỡ ngàng – Xin nữ hoàng thứ tội vì không thi lễ được.
-Không sao. – Snaki ngồi xuống cạnh Prang, nét mặt rạng rỡ – Sức khoẻ của tướng quân thế nào rồi? Lúc chàng ngất đi trên điện Lesbos mà ta cứ tưởng mình ngã quỵ theo rồi chứ.
-Nữ hoàng cũng lo cho Reven đến thế cơ à? – Prang hỏi, xã giao.
-Ồ, hoàng đế cao quý, em dĩ nhiên là lo cho cận tướng của chàng.
Ana ôm đầu, vờ mệt mỏi rất nhiều nói:
-Tôi không được khoẻ lắm…
-Vậy thì ta và hoàng đế không làm phiền tướng quân nữa. Hi vọng chàng mau khoẻ để có thể đưa ta dạo chơi Penla…
Nữ hoàng Snaki phản ứng cứ như thể cô ta chờ câu nói đó của Ana từ cả thế kỷ nay vậy. Prang hơi bất ngờ nhưng trước khi chàng cưỡng lại được thì đã bị vị khách quý của mình lôi khỏi phòng. Trong phòng chỉ còn một mình Ana với nỗi ám ảnh to lớn về chuyện tình cảm lẫn thân phận e đã bị lộ của mình. Nàng không thích nữ hoàng Snaki nhưng nếu cô ta không cản trở việc trả thù của nàng thì cũng chẳng có vấn đề gì cả. Muốn lấy Prang ư? Thế thì Ana sẽ làm cô ta thành goá phụ sớm thôi. Nàng ôm vết sẹo trên tay, quyết tâm rực lửa.

Sáng hôm sau, Ana vào điện Lesbos sớm. Nàng đã quyết định dẹp bỏ sang một bên tình cảm riêng tư vì sự trả thù lớn cho dân tộc. Vì thế, việc đầu tiên nàng phải làm càng sớm càng tốt là… cầu hôn quận chúa Iris! Đó sẽ là lá chắn tốt nhất che đậy thận phận của nàng. Tất nhiên Ana cũng hiểu sự hiện diện kề cận của quận chúa sẽ gây rất nhiều khó khăn và có khi phản tác dụng nhưng dù gì cũng chỉ còn một năm nữa để trả thù thôi, ấy là chưa kể thời gian nàng phải tiến quân ra biên giới bảo vệ Henki hoặc đánh chiếm các vương quốc khác nữa chứ. Hơn bất cứ ai, Ana tin vào khả năng của bản thân. Nàng hiểu mình đang làm gì.
Ana tiến vào khu nhà phía Đông điện Lesbos, nơi quận chúa ở, nhưng chỉ thấy các nữ tì đang làm việc.
-Quận chúa đâu? – Nàng hỏi một người và cô gái này đỏ bừng mặt lên như gặp người yêu vậy, lắp bắp trả lời:
-Quận…quận chúa ra ngoài vườn hoa rồi ạ.
Thế là cực kì dứt khoát, nàng quay ra khu vườn hoa. Phải cầu hôn cô bé ấy ngay, trước khi tình cảm dành cho Prang làm nàng thay đổi quyết định. Đây là lần đầu tiên Ana cảm thấy sợ chính con tim mình.

Vườn hoa Henki trồng toàn hoa hồng bạch tinh khiết. Ánh nắng chan hoà trên từng cánh hoa ngọn cỏ. Ana bước từng bước nhẹ nhàng trên thảm cỏ, để mắt đến từng bụi cây để tìm thấy quận chúa Iris. Cô bé đâu rồi nhỉ? Đúng là khi không muốn thì cứ gặp mãi, còn lúc cần thì chẳng thấy đâu. Mà Ana có thực sự muốn tìm ra quận chúa không? Có mà cũng không. Nàng không muốn gặp để có thể viện lí do này mà tự biện hộ rằng không phải nàng thờ ơ với dân tộc mình mà chỉ là không may thôi. Nhưng… nàng biết mình phải tìm thấy thật nhanh.
-Quận chúa… - Ana toan gọi to lên thì lời nàng bị cắt ngang bởi một tiếng cười khúc khích vang lên từ trong những bụi hồng sau bức tường đá gần đó.
-Quận chúa? – Ana đoán dù nàng chưa bao giờ nghĩ đó là cách cười của một người hiền thục như thế và dự đoán của nàng sai hoàn toàn khi ló đầu nhìn sang phía bên kia bụi hồng. Trên thảm cỏ, từ vị trí có thể nh@¬n thấy vịnh Bluebell xinh đẹp, Prang và Snaki đang ngồi cạnh nhau và cùng cười nói vui vẻ. Mắt Ana mở to kinh ngạc, nàng ngồi thụp xuống không để cả hai thấy mình. Trái tim nàng thắt lại trong một nỗi lo lắng nôn nao khó tả.
“Không. Không. Bình tĩnh nào.” –Nàng tự nhủ, cố trấn tĩnh. Tay chân run lẩy bẩy. – “Phải nghĩ đến chuyện lớn. Phải nghĩ đến chuyện lớn…”. Song những lời nói của lí trí không thể ngăn tình cảm đang trào dâng cuồn cuộn trong con người nàng. “Họ đang làm gì? Họ đang nói chuyện gì?” – Đầu Ana như muốn nổ tung bởi vô vàn câu hỏi không lời giải đáp.
-Hoàng đế… - Tiếng nữ hoàng Snaki thì thầm như làn gió mùa xuân. Ana nín thở. Giọng nói quen thuộc của Prang vang lên lạnh lẽo vô cảm như bình thường:
-Nàng lại có một ý tưởng ngộ nghĩnh nào nữa ư?
-Ngộ nghĩnh nhất từ trước đến giờ. Ngài nghĩ sao về việc sát nhập hai vương quốc của chúng ta?
-Sát nhập? Với điều kiện nào?
-Chúng ta kết hôn.
Ana đưa tay bụm miệng. Một khoảng lặng đầy hồi hộp trôi qua, Prang có vẻ suy nghĩ rất lâu trước lời đề nghị táo bạo ấy. Cuối cùng, chàng bật cười:
-Tại sao không?
Đúng lúc câu trả lời ấy thốt ra, Ana chợt thấy má mình nóng hổi. Nước mắt. Nàng khóc ư? Khóc! “Thật ngu ngốc!” – Nàng tự nhủ – “Đi tin những lời ngon ngọt của kẻ thù. Mình thật là một con ngốc.” Nhưng tại sao Prang làm điều đó với nàng? Tại sao đã nói là chỉ yêu mình công chúa Anatasia mà lại đồng ý với đề nghị của nữ hoàng Snaki? Chẳng lẽ trong trái tim con người ấy tiếng “yêu” đứng sau tham vọng cả ngàn lần hay sao? Mà phải rồi, nếu coi trọng tình yêu thì năm xưa Prang đâu tàn sát Porasitus như vậy. Và… hiện giờ nàng lấy tư cách gì mà oán trách Prang? Nàng đâu còn là công chúa Anatasia nữa, chỉ đơn giản là đại tướng quân Reven Ping của đế chế Henki mà thôi. Phải chăng đây là sự trừng phạt của những oan hồn Porasitus dành cho nàng vì dám lơ là nhiệm vụ trả thù trong tình yêu?
Kìm nén tình cảm và tự cấm bản thân mình tỏ ra yếu đuối, Ana rời khỏi nơi đó, bỏ lại đằng sau tiếng cười đùa của Prang và Snaki, bỏ lại đằng sau cả tình yêu mà nàng từng nghĩ mình đã có. Chấm hết.

Ana ngồi xuống bậc thềm sau của cung điện Lesbos, mắt nhắm nghiền, cố lấy lại sự thanh thản cần thiết. Giá như nàng có được phong thái của vương tử Yusan thì tốt biết bao. Nếu nói câu trả lời của Prang không ảnh hưởng gì đến nàng là nói dối. Nhưng nếu lại bảo nó sẽ khiến nàng suy sụp và lao vào cuộc chiến tranh ghen tuông là một sai lầm to lớn. Phút giây nông nổi đã qua. Không có thời gian để làm những việc vô ích, nàng phải bước tiếp con đường đã chọn. Nàng phải trở lại là nữ thần báo thù của Porasitus yêu thương : tàn nhẫn và lạnh lùng.
-Đại tướng quân, tại sao chàng ngồi đây? Chàng có chuyện buồn à? – Giọng nói trong trẻo của quận chúa Iris chợt vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ana.
-Chào quận chúa. – Nàng lịch sự đáp lại. Đôi mắt xanh sáng và tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu. Iris lúng túng nói:
-Ta chỉ đi ngang qua thôi. Ta không có ý định làm phiền chàng đâu, Reven ạ.
-Tôi biết. – Ana nói điềm đạm, bất giác nàng không thể ngăn tiếng thở dài buông ra khi nghĩ đến việc phải lừa dối tâm hồn thanh khiết của cô gái bé nhỏ đang đứng trước mặt mình. Nàng hiểu quá rõ tình yêu bị phản bội thì sẽ gây tổn thương to lớn đến nhường nào rồi. Nhưng nàng còn thấm thía hơn nỗi đau mất quê hương. Vì thế, bắt buộc, Iris phải trở thành vật hi sinh, đền vào tội lỗi mà anh trai cô bé đã gây ra.
Iris thấy thế càng lo lắng hơn, cô ngồi xuống cạnh Ana, nắm lấy tay nàng, nói nghẹn ngào:
-Reven, xin chàng đừng như thế nữa. Có thể chàng không thích một người như ta nhưng hãy để ta ở bên cạnh chăm sóc cho chàng. Chỉ cần chàng không ghét ta là được. Làm ơn đi. Ta không thể nhìn chàng ngày càng mệt mỏi như vậy được. Nhé! Làm ơn đồng ý, được không?
Mắt cô gái nhỏ ngấn nước, tràn trề hi vọng nhưng cũng phảng phất nỗi lo sợ bị từ chối lần nữa. Ana cảm thấy hơi lưỡng lự trước những điều mình sắp nói. Đồng ý ư? Nếu thế nàng không cần lo về sự nghi ngờ của Prang nữa. Song, thế thì tàn nhẫn với Iris quá. Cô bé mới mười sáu tuổi, nào có tội tình gì. Khoan! Nàng cũng từng mười sáu tuổi và khi ấy nàng có tội hay sao? Dân tộc, gia đình nàng có tội hay sao? Thế mà quân Henki đã giết họ! Đã vùi chôn hạnh phúc của nàng… Thế thì một Iris có là gì đâu cơ chứ. Chẳng là gì với nỗi đau mất mát mà Ana từng nếm trải khi ở cái tuổi ấy cả… Nghĩ đến đấy, nàng nở một nụ cười buốt giá còn hơn băng tuyết, xiết chặt hơn bàn tay đang run rẩy của quận chúa, nói:
-Được chứ. Quận chúa có thể đến điện Camellia bất cứ khi nào người muốn. Làm sao tôi có thể ghét một thiếu nữ đáng yêu như người.
-Reven… - Iris oà khóc trong sung sướng. Khuôn mặt rạng rỡ như đoá hoa diên vĩ tên của nàng. Nàng không biết chàng trai mà nàng đem lòng yêu thương đang ngồi bên cạnh đây là một thứ thuốc độc khủng khiếp nhất trên đời. Từ giây phút gặp Reven ở thềm cung điện Luxia, cuộc đời ngắn ngủi của nàng quận chúa ngây thơ ấy đã được định sẵn một kết cuộc bi thảm không ngờ. Nàng không hề có chút nghi hoặc nào trước sự thay đổi quá nhanh từ Reven. Coi như định mệnh đã sắp sẵn từ khi nàng được đặt tên là Iris, loài hoa chỉ nở tươi thắm vào buổi sáng và héo tàn ngay khi hoàng hôn u buồn từ từ buông xuống…

Loại thuốc độc chứa trong một chiếc bình đẹp luôn là thứ độc nhất. Chính tình yêu đã khiến con người ta mù quáng không thể nhận ra sự thật và cái bẫy